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谢映芬叹气道：“曹家这回出事，几乎可以说是树倒猢狲散了。所有姻亲都要疏远了他们，不肯疏远的，自家也坏事了。这样的局面，他家但凡还能说得上一门象样的亲事，肯定是优先发嫁自家姑娘，哪里轮得到我这样八杆子打不着还有点仇的女孩儿？我姨娘也是仔仔细细问了叶老高夫妻，知道了眼下的实情，才彻底打消了要借曹家之手，为我与四弟谋好亲事的想法。
“这会子她还在伤心呢，我都不知该如何劝她，索性由得她去。我是姓谢的，又不是姓曹，谢家还没倒呢，父亲又在北平做着高官，凭曹家手伸得再长，也管不到我头上来！姨娘就是自小在曹家长大，总以为曹家没什么事是做不成的，才觉得他们能决定我的婚姻。”
谢映慧黯然道：“我从前何尝不是如此？从小到大，听到的都是曹家如何了得的话，明明曹家都是靠着我们谢家的银子，才维持住那偌大的富贵排场，我却还觉得曹家富贵远胜谢家，谢家不过是破落户而已，所以，从前才会被母亲与舅舅、舅母、表哥、表妹哄骗，做了许多蠢事。还好他们没耐心，我也没被骗太久，早早醒悟过来了。离了曹家那些人，我才算是真正见过了世面，不再做井底之蛙。宛琴一向在内宅度日，不曾知道天高地厚，又哪里知道自己有多蠢呢？”就象是从前的她与现在的母亲曹淑卿一样。
谢映芬有些不自在地换了个坐姿，眼巴巴地看向谢慕林。谢慕林又清了清嗓子：“呃……曹家眼下是这个情况，江家的近况我们也了解了，却不知其他人家如何？比如……宁国侯府程家呢？我记得程二太太的侄女儿就是东宫的王氏吧？东宫出事，他家是否也受到了牵连？”
谢映芬忙答道：“是了，是了，叶老高也提到了这件事。宁国侯府倒没什么大碍，东宫出事，程二太太在府里的风光就大打了折扣，又被宁国侯夫人打压下去了，告病在家静养呢。只是如今程家已经不是宁国侯夫人与程二爷当家了，做主的是宁国侯！宁国侯既不投靠曹家，又不肯跟林家亲近，反倒是借着孙子程笃，与清流联了姻。如今朝中是皇上的心腹得了势，程笃自然也跟着受益。虽说程家也算是曹家姻亲，但这一回，他家并不曾受到什么牵连。”
说起程家，谢映芬又想起了一件事：“我也不知道是真是假，这是叶老高的老婆从别人嘴里听说的。”她神秘兮兮地压低了声音，“据说承恩侯刚刚被皇帝训斥，闭门反省的时候，有人看到曹文凤回了京城，找上曹氏求助了！”
谢映慧大吃了一惊：“你说什么？曹文凤？她还活着？！”
骨肉
谢映慧失去曹文凤的消息已久，以为他们母子三人失了爵位，又被曹氏家族所弃，流落在外，定不会有什么好日子过，不定什么时候就连性命都丢了，也未可知，没想到曹文凤还会有回京城的一日。
她好奇地问谢映芬：“她来找我母亲求助？为了什么？当年三舅母跟我母亲可是彻底翻了脸的，曹文凤竟然还会想要找我母亲求助？”
谢映芬小声答道：“所以我也不知道这事儿是真是假，反正叶老高老婆从别人嘴里是怎么听说的，就怎么告诉姨娘。叶金莲从前是在曹文凤院子里侍候的，虽说只是三等小丫头，但也算是旧主仆。她跟着父母进了承恩侯府后，一直闲着，找不到差使，听说曹文凤回了京，就仔仔细细打听过，知道曹文凤不可能继续做她主子了，还哀声叹气了好久呢！”
昔日前平南伯夫人带着儿子女儿落魄出京，不知去向，直到曹文凤回京，曹淑卿那边才知道了嫂嫂与侄儿侄女去了哪里。据说曹文衡伤重，又一直在生病，折腾了不到一年，就死了，死前还十分痛苦。平南伯夫人程氏看着儿子死去，受到了太大的打击，有些精神失常，俗称犯了疯病。若不是还有几个愿意跟随她的忠心婢仆照顾，她和曹文凤母女俩恐怕还真的没法过日子了。
有一个发了疯的母亲，曹文凤哪怕没有在外人面前戴孝，也很难找到象样的婚事。她也曾经是眼睛盯着东宫妃位置的人，心气儿很高，哪怕后来家里落魄了，降低了对未来夫婿的要求，看上的也是永宁长公主之子这样的贵胄公子。等闲富家子弟，如何入得了她的眼？可她的条件放在那里，无论是否祭出曹氏女的旗号，都没哪个正经富贵人家的子弟愿意聘她为妻。若说是作妾，别说她自个儿接受不了，就是她身边的丫头婆子，也是坚决反对的。他们心里都还惦记着，她是皇后的亲侄女呢……
时间长了，曹文凤迟迟找不到靠谱的人家可以依靠，身边管事的婆子就给她出了个主意，建议她坐产招夫。她们母女离开京城的时候，手里还是有一笔不菲的财产的，就算被承恩侯府狠狠地搜刮过，程氏也还有嫁妆，母女俩又有许多价值不菲的珠宝首饰，在京城不算什么，在地方上却十分可观。若是曹文凤招赘，生下孩儿，将来也可以随母姓，继承平南伯的香火。如今曹文衡已死，曹文燕又是庶女，更背叛了亲人，曹家三房便只剩下曹文凤一个孩子了。她一旦外嫁，未来命运受夫家掌控不说，平南伯就真的绝了后了！
曹文凤有些心动，但想到如今的时节，招赘是不可能招到什么优秀男人的，有出息的男子都不情愿倒插门，便又打消了主意。她心里还是盼着能嫁进富贵安稳的人家去享福。
然而，她不乐意，身边的人却未必这么想。平南伯夫人能重用的人，又有几个是真正的正人君子？哪怕刚开始的时候还有几分忠心，时间长了，看着疯疯颠颠的主母与娇弱不知事的小姐，也会生出些歪念来。他们还不觉得这是对主家的不忠，反而认为，让某个管事的儿子给小姐做上门女婿，能更好地帮衬小姐撑起家门，反正小姐也嫁不了什么好人家……
等到曹文凤发现身边人的打算时，她已经无法掌控母女俩的大额财产了。更糟糕的是，她母亲程氏的病情已经越来越重，眼看着连神智都无法保持清醒了。她心中有些不祥的预感，生怕母亲一旦西去，自己就真的任由身边奴仆摆布了！
所以她选择了返回京城，找亲姑姑曹淑卿求助。为了让身边的仆从不阻止她上京，她拿出的理由是要为母亲请位太医。因为她们在京城外面生活，好点的大夫都不一定能碰到，更别说是用惯的太医了。而在曹文凤的概念中，天下的大夫，只有太医的医术才是信得过的。
她知道曹淑卿记恨自己的母亲，可她父亲毕竟是曹淑卿一母同胞的兄长，自己又是父亲唯一存活的骨血了。曹淑卿只要还有一丝手足之情，都不会对她弃之不顾的。不过就是请位太医罢了，这种事甚至不需要曹淑卿亲自去办，她只要给张帖子或派个下人走一趟就可以了。
然而，曹文凤的运气就是这么糟糕。她回京的时候，正赶上承恩侯闭门自省，曹淑卿为了与方闻山和离而焦头烂额的时候。她贸然上门，曹淑卿就想起昔日胞兄借口助自己与方闻山终成眷属，而陷害谢璞的往事，心里不反省自己生了恶念，反倒埋怨起胞兄多事来。倘若她当年没有与谢璞和离，改嫁方闻山，如今哪里需要为了与后者和离而受了许多闲气？！两个儿女还与自己离了心，谢璞仕途更是一路顺利，好处却都便宜文氏去了！
怨念之下，曹淑卿就拒绝了帮忙请太医的事，还说：“我平日用惯的太医就是承恩侯府常请的那位。若我今儿替你把人请过来，晚上承恩侯府就知道了。你大伯娘那个脾气，你也是知道的，她若怪罪下来，我哪里担当得起？”她改而告诉了曹文凤几个知道的京城名医的堂号，又给了二十两银子四匹尺头，“拿着银子去抓药吧。若是你母亲果真不好了，这几个尺头也可以给她做个装裹，好歹叫她体体面面地入土。”
曹文凤当场就翻了脸，说了许多恶毒的话诅咒曹淑卿，气得曹淑卿让人把她赶出去了。
因为担心承恩侯夫人听到动静，曹淑卿还不让身边的人外传这件事呢。
只因叶金莲关心旧主消息，叶老高老婆方才托了人辗转去打听，知道曹文凤后来去了宁国侯府，在门口遇上嫡亲的二舅舅程二爷，却被拒之门外。亏得她也有耐心，一直赖在宁国侯府门外不肯走，才终于等到了外祖父宁国侯回府。
宁国侯没有妻子那么狠心，他虽然对长女很失望，但对亲骨肉还存有怜爱之心。他派长孙程笃与程笃之妻左氏，领着太医上门为程氏诊治。可惜没几日，程氏便病重不治，撒手西去了。程笃夫妻全程料理了她的丧事。曹文凤没有说什么，等到母亲入土后，交给程笃一个匣子，又说自己要去某某地方某某庵堂出家，便飘然远去了。
匣子
谢映慧听得有些懵：“曹文凤就这么走了？她还真的出家去了？！”
谢映芬道：“是真是假谁知道呢？但有程笃夫妻帮着料理她母亲后事，又有程家出面替她出头，那些刁奴自然就不能再逼她招赘了。她只带了几个愿意跟她出家的丫头婆子离京，其他的人全都交给宁国侯府处置。宁国侯与程笃夫妻也不拦她。除了曹二太太闻讯后，打发个婆子来给了十两银子帛金外，曹家那边一个来给平南伯夫人上香的人都没有。反倒是曹文凤走了之后，曹文泰才忽然打发人去问程笃，当初曹文凤给他的匣子里装的是什么？”
谢慕林若有所思：“那这个匣子里装的到底是什么呢？”
谢映芬摇头：“这谁知道呀？据说程笃告诉曹文泰，是几样程氏生前的体己，留给宁国侯夫妻做个念想的。曹文泰本来不信，可后来听说宁国侯夫人拿到匣子后，又愧又悔，伤心得病倒了，倒是有几分信了，没有再追问下去。”
谢映慧听出几分不对：“宁国侯夫人会为了这种事病倒？！当初平南伯府出事时，她可是不顾亲闺女亲外孙死活的人。这样刻薄冷情的人物，竟然会因为女儿的死而伤心病倒？！她若是有这份慈母心肠，又何必拦着不许曹文凤进门呢？！只怕是装出来的吧？”
谢映芬有些迟疑：“可她病倒的消息都传遍了。好几个熟悉的人家都知道的，还有人上门探病呢，这还能有假？反正因为平南伯夫人死的时候，曹家太过无情无义了，宁国侯府便索性与曹家撕撸开来，彻底断了亲。虽然我觉得宁国侯与程笃夫妻是想借机与曹家划清界限，免得受他家连累，可宁国侯夫人的病，应该是不会有假的……”
谢慕林不由得想起了谢映容曾经对程笃死缠烂打的往事。她是重生之人，能盯住程笃不放，肯定是确信程笃日后能飞黄腾达，是一支潜力股。而宁国侯府程家素来跟曹家关系紧密，宁国侯夫人与程二爷几乎是拼命巴着曹家不放。与此同时，谢映容的态度又摆明了曹家定不会有好下场。曹家一旦出事，曾经的附庸又如何能保平安？哪怕程笃与宁国侯夫人、程二爷不是一路人，也难免会受家族牵连。既然他日后会发达，那就代表他早已跟曹家厘清了关系。莫非就是应在这里？
曹文凤交给程笃的匣子里到底装了些什么，谁也说不准。平南伯昔日做下那么多犯忌的事，又是曹家嫡支里的一份子，对于曹家的某些秘密，多半是知情的。他死是死了，却不代表手里没留下一点儿证据。但凡这里头的东西有半成落到程笃手中，借着岳家的渠道往上一递，便是再好不过的投名状了！
谢慕林小声说出了自己的猜测，谢映慧却摇头：“程氏与曹文衡、曹文凤落得如此凄惨的境地，若手里真有证据，为何不拼死一搏？哪怕是拿来与承恩侯府交换，给自家谋些好处也是好的。可曹文凤却直到这会子才把东西拿出来，她图什么呢？她这个虽然是个蠢货，但还没蠢到这个份上！”
谢慕林想了想：“也有可能是……这些东西一旦递上去，曹家其他房头固然难保，他们本身也落不着好。好死不如赖活，不到山穷水尽的地步，他们又何必让这要命的东西现世？现在平南伯府几乎都死光了，只留下一个曹文凤，还要出家。就是皇帝要对曹家斩草除根，也不见得会杀到一个出家人头上。她还有什么可顾虑的？”
这也是有可能的。谢映慧心头不禁焦躁起来：“可见曹家人都是蠢货！母亲也是糊涂！曹文凤已是走投无路了，哪怕母亲不愿意帮忙请太医，寻个象样的大夫去给三舅母诊个脉也好。她原也活不了几日，办丧事又能花几个银子？强似如今这般，连面子情都不留，反倒激出了一头恶狼来！”
谢映芬小声说：“曹二太太打发婆子去送帛金，想必曹文凤还念一份情？我估计她说要出家，也有可能是曹二太太派人去劝的。就象曹氏那回，曹二太太也建议她出家建庵堂呢。若是曹文凤带着人和钱到了外地，隐姓埋名，再在山里建个庵堂出家，从此跟曹家、程家都断了联系，就算将来朝廷要杀尽曹家人，也找不到她的下落呀！”
曹文凤的下场，姐妹三人都不是很关心。估计她从此就不会再出现在世人面前了。倒是程笃夫妇能替平南伯夫人办这场后事，足可见他们的大度与宽和，想必世人赞叹者众。这对程笃的名声很有好处。他已是举人，又有岳家帮衬，继祖母病倒，叔婶失势，祖母宁国侯一心捧他上位。无论明年春天的春闱，他是否能一举高中，他都已经是宁国侯府板上钉钉的未来继承人了。倘若他真的给皇帝一方献上了一份给力的投名状，他将来的前程便是可以预见的光明顺遂了！
倒也不愧是谢映容曾经盯上的潜力股。
谢映慧感叹万分地道：“三丫头固然是不要脸，但她眼光还是可以的，看上的男人也不是平庸之辈。可惜三丫头没有自知之明。程笃既然出色，又怎会看中她这种没本事的小丫头？平白把人得罪了，却错过了让咱们家与程家大房交好的机会。程家大房从前艰难时，若我们谢家能借着与卞家交好的名义伸出援手，不但可以早早报复程二老爷与程二太太这对恶毒夫妻，为父亲出一口恶气，还能与程笃结下善缘呢。咱们谢家如今有了燕王府撑腰，在北平城已经不用担心什么了，但在朝廷中，还真没几个靠得住的盟友。就是焦老大人对哥哥学业关心有加，能帮衬的地方也是有限的。”
谢慕林笑道：“这种事谁能预料得到呢？当日程家大房势弱，咱们家在京城也做不了什么，就算与他们交好，也没多大用处，反倒是要与程家二房纠缠不清，那也太烦人了，还不如离远了干净。况且，就算程笃未来前程光明又如何？咱们谢家也不差什么。”
谢映慧笑了笑：“这话倒是。”
接连听到了母亲与曹家人犯蠢的消息，谢映慧的心情也不由得晦暗起来了，这会子实在没什么兴头再谈下去。她作势看了看窗外，便要起身下炕：“天色不早了，我先回去了。有话明儿再说吧。”