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周四老爷没有任何主意，只求尽快请位靠谱的大夫来医治老母亲。他觉得一位住在附近的大夫医术就不错，可以先把对方请来给老母亲诊诊脉，倘若真是重病，再去请燕王府府医不迟，同时还要把一向给老母亲看病看惯了的名医请来以防万一。周四太太也被罚跪了，只作忏悔状，没有对丈夫的话发表任何意见。
这兄弟四人为了请大夫一事争论，其实也是知道老母亲气病的真正缘由。他们心里固然担心老母亲，但大多数人更不乐意叫外人知道周家内部的丑事。最终，周三老爷拒绝再争论下去，耽误老娘的医治，直接出门走到附近的商业街去雇了匹老马，骑到燕王府去面见燕王，求得了府医上门。燕王也是惊讶于一向没听说身体有什么大碍的周老夫人会忽然病重，才打发萧瑞一同过来瞧一瞧的。
萧瑞跟着府医上了周家的门后，也曾留意过周家人的表现。他看到周二夫妻跪在了周老夫人屋外的台阶上，他们的两个年纪比较小的儿女打了伞陪在父母身边，只不见长女周四姑娘的身影。而周四太太则在屋里的外间小厅里罚跪，屋里有火盆暖炉，她的处境自然比门外的人舒服许多，周四老爷和几个儿女都陪在她身边。周大夫妇与周三夫妇都守在周老夫人房间里。府医进屋后，周大老爷立刻从弟弟手中接过了招呼府医的工作，周三老爷也立刻低调下来，跟在长兄身后，偶尔会在长兄与府医的交谈中插一两句话，但大体上对这位长兄还是十分敬重顺服的。
至于周老夫人，府医诊断出她是怒极攻心，才会吐了血，之所以情形不妙，更象是丧了精气神，没有了求生欲望一般。这就关系到周家家务事了，不是他一个府医能管的，他只能帮周老夫人施针，再开个方子让周家人熬药。倘若施针的效果好，周老夫人也能吃得进药，那还有回天之力。但他私底下曾经背过周家其他人给萧瑞透露了口风，觉得周老夫人这回可能不太好了。
眼下府医还在周家施针，花的时间挺长的。萧瑞又不懂医术，留在那儿也没有意义。而且他看周家内部气氛诡异，他一个外人待着也是尴尬，还有几个周家孙辈似乎有意与他结交，可他觉得眼下实在不是说这种事的时候，便寻了个借口，脱身出来了。
当然，晚饭还没吃也是一个重要原因。萧瑞表示他没兴趣在正在热孝中的周家用餐，宁可到隔壁未婚妻家来讨一碗热汤面吃。
谢慕林微笑着从丫环手里接过了托盘，给未婚夫送上一碗热腾腾的鸡汤面，边上还一溜儿排开了八碟小菜，好让萧瑞吃得好又吃得饱。萧瑞顿时食指大动，向长辈告了声罪，又冲谢慕林笑了一笑，便埋头香喷喷地吃起面来。
谢璞的心情有些沉重，他看向妻子文氏：“我先前也听说了周家的事，徐夫人到底在干什么？这里头又有周二与周四什么事？怎么看起来他俩还被罚跪了呢？”
文氏犹豫了一下，便把万太太先前透露的信息告诉了他，有些还是萧瑞没听说过的，听着听着就不由得放慢了手中的动作，直到谢慕林把手炉递给他，他才醒过神来，冲未婚妻又笑了笑，继续埋头吃面。
谢璞听明白了：“徐夫人的提议是荒唐的，周家二房两口子听到这么荒唐的提议，没有立刻把人赶出门去，反而问能不能用侄女儿顶替亲闺女行事，引发了四房的不满，也令周老夫人伤心生气了。周四太太为了保住女儿，也是要报复二房夫妇，故意把这件事传到了左邻右舍的耳中，固然是坏了二房的名声，但也同样令周家颜面扫地，成为他人口中的笑柄。周老夫人怨她不顾大局，却也知道错得最厉害的是二房，所以……对她就没罚得这么重了。”
家中顶梁柱倒了，尸骨未寒，几个儿子媳妇就闹得天翻地覆，彼此勾心斗角的，连亲情与家门名声都不顾了。周老夫人怎会不伤心，怎会不绝望呢？她只怕觉得自己还是早些闭了眼的好，好歹不用眼睁睁看着这个家散了！
非议
萧瑞吃过热汤面，把知道的情况都跟岳父岳母交代了，再依依不舍地跟未婚妻谢慕林聊上两句话，就要回周家去了。
他毕竟是领了燕王之命来跑腿的，总要尽到责任。万一周老夫人有什么不好，在他离开周家期间死了，他在燕王那儿也不好交代。
谢璞没有阻止女婿，只是嘱咐了几句话，就放他走了。谢慕林迅速给他塞了个新添了炭的小手炉，好象他在周家也不必吹冷风。萧瑞冲未婚妻咧嘴一笑，方才转身离开。
文氏又吩咐门房，注意留意邻居周家的动静。倘若他家再挂出白幡来，谢家就得再出面去吊唁一番了。
不过，萧瑞这一晚进了周家的大门后，再出来时已经是半夜了。他没有惊动太多人，只跟谢家的门房点头示意了一下，便独自骑马离开。谢家门房探头去瞧周家大门口，见他家一片静悄悄的，没有再走出什么人，也没有听到哭声，便缩了脖子转身回到门里，关门的时候，正好从门缝里瞧见对面与斜对面的几家门房也是同样的动作。
看来周家今晚发生的事，早就在这条街上传开了，各家各户都很关心，周家是不是要再办一场丧事呢。
次日清晨，谢璞夫妇醒来，得了门房传信，得知周家并没有丧信传出，心里也稍稍松了口气。谢璞匆匆吃了早饭，就要穿戴上全套官服，预备出城去给袁小将军与钦使一行人送行。这送行仪式除了燕王府与袁家的女眷，其他人家的官眷皆不必参与，因此文氏跟儿女们都尽可以留在家中。谢璞便嘱咐妻子：“倘若周家有丧信，你立刻打发人到城外给我送信。若到时候时间晚了，就让人到布政使司衙门去。若没什么事，我中午会回来吃午饭。”
文氏应了，披上厚披风，把他送出了二门，方才回转。
周家这天上午一直挺安静的，除了燕王府来过两个人问候，顺便带上了府医的两名助手，多送了些金针药材过来以外，并没有旁人再登周家的门。看情形，周老夫人似乎挺住了，府医的针灸术派上了大用场。
谢璞中午回家吃饭，听说了这个消息，心中也稍安。周老大人毕竟是他的老上司了，刚刚去世没多久，倘若周家这么快就要再迎来一场丧事，也太令人遗憾了些。谢璞心里是不希望这种事发生的。周家人性情各异，有些人行事确实不堪，但周老夫人却是个明白事理的老人。若有她在上头约束，又有出色的子孙支撑门户，周家也没那么容易衰败下去。
吃过午饭后，谢璞稍稍打了个盹，就再次回衙门去了。
下午文氏这儿来了好些客人，最初是斜对面的刘参议太太来了——刘参议已经定了，开春后就要升任左参政一职，接谢璞的班，知道自己是得了这位上司的支持才能被提拔，心里很认这份情的。
刘参议太太来了没多久，万太太也到了。她看到刘参议太太比自己早来一步，想到自己原本还要压对方一头，年后对方的品级却要越过自己了，心里有些不是滋味，连客套寒暄时的笑容，都虚假了几分。
接着便是另外几家同住在这条街上的布政使司衙门属官的太太，都是熟人了。大家不但是近邻，丈夫还是一个衙门里的同僚，见面的次数都比旁人多，常来常往的，很是熟悉，因此说话时也少了些忌讳。
大家其实都是冲着周家昨天晚上传出的消息来的。托周四太太刻意泄密的福，这条街上的邻居们都知道了徐夫人昨日造访周家，提出了什么过分的要求，周家二房反应如何，周家四房又是什么想法，还有周三爷持斧劈车的典故，又有周老夫人气得吐血，病情加重等等……众人吃瓜吃得挺开心，可若周老夫人真的有个三长两短的，这瓜就不甜了。
其中一位太太的话说得好：“这眼看着就要过年了，倘若周家再死一位，叫我们这些邻居怎么过年呢？！”开门就见白，那也太晦气了！
众位太太都心有戚戚焉，顺道鄙视了一把徐夫人的荒唐念头。
刘参议太太如今感觉自家身份地位与从前不一样了，只会在文氏面前低头罢了，便第一个表达了意见：“论理，我们不好背后说人，只是这位徐夫人行事未免太过了些。倘若是她自己的儿女，又或是她自己的嫡亲眷属，她要使唤人家，只要姑娘的父母没意见，旁人也不好多说什么。可周家与她关系已经远了，不过是周老大人看在老太妃的面上，对她庇护几分罢了，周家怜她年轻守寡，又没个儿子，才多让着她些，她怎么就把人当成是自个儿家奴一般，认为可以随意摆布了呢？
“她这是把周老大人这位朝廷命官当成什么了？！她自个儿娘家的人还没做上这么大的官呢，倒瞧不起二品的布政使家了。难不成真觉得还是那位老世子还在的时候？别说我刻薄，那位老世子虽然出身不凡，乃是先帝长子，可也是先帝亲自定了罪，以大逆罪人的身份处置了的！徐夫人其实只是个没名没分的妾室，只因生了老世子唯一的女儿，才得了老太妃的怜惜，留在身边度日。若真计较起来，她也就是个宗室罪人的家眷罢了，凭什么这般拿大呢？我们这些朝廷诰命，周家姑娘这样的朝廷命官之后，哪一个不比她金贵？素日可怜她，让着她些，也就罢了，怎么就把人纵容得这般不知好歹了呢？！”
众位太太齐齐说是，万太太心中不忿刘太太抢了这个先，连忙道：“依我说，很该叫她知道些是非对错才是，不然她真以为自己是什么贵人呢！竟然还好意思把王爷王妃视作仇敌，若不是王爷王妃仁慈，她早就不知死在什么地方了，哪里还有如今这样的好日子过？她是没儿子的人，兴许只想着心里痛快就行了，所以一心要给王爷王妃郡主添堵。可她还有闺女呢！我看，咱们就该把这件事透给她女婿家里知道！既然徐夫人一心想给袁小将军寻外室，她女儿夫家一堆小姑子、堂小姑子的，怎么不从里头挑一个呢？说不定还更听话呢！”
坏心
万太太这话明摆着就是不安好心了。
徐夫人女儿嫁的人家，在北平也是有头有脸的，没点根基，如何能让徐夫人答应将女儿下嫁？她女婿在前些年也算是北平城里数一数二的青年才俊了，刚刚新婚的时候，夫妻感情真的十分要好。后来是因为徐夫人怂恿，让女婿一家掺和了军队被服案，案子闹出来了，连累得他们一家丢了几个官，女婿也被革了职，里子面子都没有了，公婆怪罪下来，女儿女婿也生了嫌隙。
徐夫人一边气恼燕王手段不留情，一边劝女儿早些生个儿子，只要有了儿子，她在夫家就站稳了脚跟，就算公婆有再多的不满，她也是地位稳固的。徐夫人的女儿倒是听她的话，只是至今不见再怀孕，反倒是丈夫为了起复烦心不已，见她一心只在内闱上下功夫，对她越发冷淡了，夫家的族人亲友态度也不复从前亲热。
倘若徐夫人女婿的家里人听说了周家的事，真个误会徐夫人会把他们家的女孩儿送去给人做外室，那可就不仅仅是小小不满的问题了。
这种本地世家大户，从来都是自视甚高的，除了统领本地军政的燕王府，他们连巡抚、布政使、按察使这三司官员也不怎么放在心上。因为流水的官员铁打的坐地户，他们不生事，外地调来的官员就拿他们没办法。反倒是三司官员们，多有依赖本地大户之处，因此他们的地位还挺超然的。就算真的得罪了哪个官员，他们忍上两三年，把人任期熬满了，直接送走就是。若是官员做得太过分，三年未满，他们也不是没有把人半途轰走的办法。
袁小将军固然是大英雄，配得上做他们这种世家大户的女婿，但若是想让他们的闺女做外室，那是休想！不是皇帝老儿或燕王这种级别的贵人，哪里有资格叫世家千金做妾？更别说是做外室了！哪怕是皇帝，看中了他们这等世家名门的千金，没有正式册封，正经名分，那也是欺负人！
众位太太们听了万太太的建议，想起她一向以来的行事，便知道她起了坏心，要去徐夫人亲家那边挑拨离间了。这一挑拨，若不能叫徐夫人的女儿与女婿彻底离心，再遭公婆嫌弃，只怕不能完。众人暗叹一声万太太心胸狭窄又手段狠辣，不过是因为徐夫人替她看不顺眼的店铺掌柜说了话，落了她的脸面，就记了仇。但她们想到徐夫人一向以来的霸道行事，又没人替她说好话了，都不吭声。
只有文氏厚道，委婉地说：“别的事倒罢了，这件事徐夫人固然是罪魁祸首，但周家却有些冤枉了。事情一旦传出去，旁人不管清不清楚内情，都多半要说他家闲话的。可周家也只有二房行事不妥罢了，其他三个房头却都还明事理，周三爷更是刚烈君子。若让他们一同承受污名，也太委屈了些。周老大人尸骨未寒，怎么好叫他身后清名受损？周老夫人又为了这件事病得厉害……我看，如今时机还来得及，这些小道消息应当只在我们这条街上流传罢了，索性就别再往外说了吧？只当是给周老大人与周老夫人留脸面了。”
消息若是只有这条街上流传，知情的便都是布政使司衙门的关系人，确实可以稍稍挽回一点儿周家的脸面。
万太太柳眉一竖，心里十分不以为然，张口就要驳回，却叫刘参议太太抢了先：“谢太太说得是。周老大人怎么也是我们布政使司的老藩台了，他家里出了丑事叫人说嘴，我们布政使司衙门的人也跟着脸上无光。况且周家摊上这种事，也称得上是无妄之灾了。他家看在亲戚面上，待徐夫人好些，哪里想到就叫人算计上了呢？”
文氏与刘参议太太这两位身份地位最高的诰命都发了话，其他太太们自然没有反对的理由。万太太虽有异议，却也知道现在不是跟所有人作对的时候，心里暗暗拿定了主意，一定要让徐夫人的女婿家里知道这件事，嘴上却提也不提，只笑吟吟地道：“别人就罢了，知道了这件事，也不过当作是趣闻，笑话两句就没了。只袁家那头，我们还是送个信儿的好。”
刘参议太太有些不耐烦地瞥了她一眼。
万太太继续笑着说：“我这也是以防万一。今儿周家是不愿意拉下脸来答应徐夫人所请了，可焉知徐夫人不会另找别人？袁小将军立下了那么大的功劳，又是这么出众的青年才俊，跟燕王府郡主又那般相配，日子过得好好的，招谁惹谁了呢？我们给袁家两位夫人提个醒儿，也省得将来袁小将军真个被人算计了去！”