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否则三皇子手下的人到了扬州之后，怎么谁家都不去，偏偏就去了何家呢？而且还那么巧，何大夫人连正月初五都没过，就开始招收新仆从，还有好几个是在内宅做事的职位。她不是找人伢子买人，也不是从本家召集旧仆，而是直接在扬州面向社会公开招聘？这象是个明朝贵妇人的做法吗？
晚上，朱瑞从宫里回来的时候，谢慕林就把自己的想法跟他说了：“何大夫人是不是有些可疑？保险起见，还是不要让她有机会跟行宫内的人有所接触的好。就是何提督，平日里也最好谨惕一些。他跟他的夫人好象在女儿婚事上并不是一条心吧？需得谨防他的夫人钻了牛角尖，为了女儿能成为皇后，就不惜拿丈夫的前程做赌注！”
朱瑞皱着眉头想了想：“何万全应该不至于如此……不过，他确实有可能为了家族而选择替妻子隐瞒。让四殿下认为何大夫人只是一时疏忽被有心人钻了空子，总好过让四殿下知道，何万全的家眷其实是站在三殿下那一边的。”
谢慕林问朱瑞：“宫里的消息可曾传到扬州去了？何家女眷是否知道三殿下手上的伤有可能落下了残疾？”
朱瑞沉默了一下：“这件事……宫里的人都是知道的，太医院也一清二楚。皇上暂时还没有向外公布，可是常常进宫的几位内阁大臣们，必然有所耳闻。萧家昔日的旧部，还有禁卫军里的人，如今大都不敢私下联系三殿下了。”
何万安是禁卫统领，属下们都一清二楚的事，他又怎会不知道？他知道了，又清楚自家大嫂曾经打过什么主意，必定会把消息传往扬州，让他大哥告知大嫂，好彻底打消何大夫人的妄想，将何家内部有可能产生的矛盾平息于无形。
朱瑞觉得，何大夫人但凡知道三皇子不可能登上储位，都没理由拿丈夫的性命以及儿女们的前程去冒险。她故意协助三皇子派来的人去暗算四皇子的可能性不大，但不能排除她被人利用或是哄骗了。
何万全选择了保护妻女。只要他本人依旧是忠诚的，日后也会继续保持警惕，不让妻子有机会再犯错，那么这一次的事，即使是四皇子看出了什么，估计也会继续装作不知道吧？
朱瑞想了想，便问谢慕林：“你这些日子时不时在太后面前提起蓝氏的事儿，如今太后对于蓝氏跟三殿下的婚约……是怎么想的呢？”
怜惜
谢慕林在整个正月里都经常出入皇宫，与永宁长公主结伴替太后处理遣散宫人的事务，期间自然少不了与太后闲话聊天的机会。她有意识地在其中穿插了几回关于蓝氏的话题。
比如某几天事务特别繁忙，她与永宁长公主都觉得累的时候，她就会适时提一提：“若是这时候蓝家小姐已经嫁进宫来了，太后便多了一个帮手，长公主也不必如此辛苦了吧？”随便再若无其事地提起三皇子对蓝氏的嫌恶与排斥，好让太后留下一个印象：三皇子与蓝氏的婚礼之所以推迟到了今年春天，完全是因为当初三皇子不肯服从圣旨，有意拖延的缘故。
还有在三皇子再次被太医诊断为右手手筋痊愈无望时，谢慕林又提到了宫外的一些八卦传闻：“听说萧家小姐担心得哭了，还跟萧夫人闹着要见三殿下，或是去庙里为三殿下祈福。可惜萧夫人眼下正病着，萧少夫人又以自家有孝在身为由，阻止了萧大小姐，因此萧大小姐才未能如愿。其实，三殿下的伤势并没有大碍，萧娘娘怎么不往娘家送个平安信，安一安侄女儿的心呢？”
这事儿是真的。谢慕林如今跟萧少夫人保持着联系，哪怕不亲自去萧家帮衬，也会偶尔给萧家送些东西过去。萧少夫人很感激谢慕林。她本人不会多说什么，却并未禁止身边负责传话或传递东西的丫头婆子向香桃透露些许萧家的内情。兴许，她心里还存着要借助朱瑞与谢慕林夫妻之力，阻止萧家长辈们某些危险决定的念头。
太后大多数时候都只是把长孙媳妇偶尔透露的消息当作八卦传闻来听，只作消遣。但有些东西听得多了，她不免会产生某些想法，比如“三孙子对正牌未婚妻蓝氏真是太过刻薄无情了，就算将来成了婚，也注定会是怨偶”，又或是觉得“三孙子与萧琳两人也太不要脸面了吧”。再加上她如今对三皇子朱玏的观感正降到最低值，听了谢慕林偶尔说起的蓝氏消息，也会有一种“让蓝氏嫁给朱玏真真是糟蹋了人家好姑娘”的想法。
太后有时候也会跟永宁长公主与谢慕林提起对蓝氏的印象：“生得确实美貌动人，也有自己的心机，但大体上也不算是出了格。当初她选太子妃时闹出来的丑闻，其实不能算过分。同时应选的闺秀中，做同样事情的人不止她一个。只是其他人都没入曹氏与朱瑸（废太子）的眼，朱瑛（前二皇子）就没放在心上，懒得去宣扬罢了。本来，最终入选的三名闺秀，无论是蓝氏还是冯氏，都应该成为太子侧妃才是。如此，东宫后院一正二侧的位置便算是都填上了。可曹氏自有私心，朱瑛又在里头添乱，最终蓝氏和冯氏都受名声所累，只能黯然出宫，仅有薛氏成了最后的赢家。”
不过，从长远来看，很难说嫁给世家子弟的冯氏与即将成为三皇子正妃的蓝氏，和成了太子妃却又因为太子被废而只能依附太后度日的薛氏相比，哪一个才是真正的输家。
太后对蓝氏的一些优点还是挺欣赏的：“心很细，擅长察颜观色。当初她们几个在哀家这儿吃茶时，她头一个发现哀家喜欢什么，不喜欢什么，过后闲话家常时也刻意投哀家喜好。作为孙媳妇，她这样的性子很容易讨长辈喜欢。若她长相更端庄一些，兴许会更走运一点儿。”至少不会在与汾阳王世子议亲时，被对方父亲嫌弃。
太后其实不介意蓝氏生得娇媚，言语作派也不象是一般大家闺秀那般端庄稳重。她在宫里见惯各种美人了，尤其是先帝朝时，后宫百花争艳，什么风格的美人都有，因此她清楚有些女子的作派是刻意调|教出来的。蓝氏明明是伯府千金，却还要学这等作派，而不是做个端庄雍容的大家闺秀，显然是冲着太子宠妃的位置来的。目的不用说，是为了振兴家族。曾经的老牌勋贵寿昌伯府，竟然要依靠家中女儿牺牲美色去挽救家族的衰败，这是蓝家男子的无能，也是蓝家女儿的悲哀。蓝氏会不惜牺牲自己的名声，花费数年的时间改造自己的行止，也要为家族出力，在太后看来，便是她难得的地方了。
太后自己也是出身自子弟平庸的大家世族，当年入宫时也是抱着振兴家族的想法而来的，心里自然能体恤蓝氏的做法。
所以皇帝要把蓝氏指婚给三皇子，太后在考虑过蓝氏的名声之后，并没有反对。
可有些念头出现在太后的脑海里多了，她便免不了会替蓝氏委屈。倘若不是三皇子与萧琳早有私情，又曾经在败坏废太子的名声上算计过蓝氏的话，兴许就不会对蓝氏如此排斥了吧？蓝氏其实是可以做好三皇子正妃的，兴许比萧琳更合适，因为后者在太后看来根本不是什么聪明的姑娘。可如今的现实是，蓝氏必须要嫁给三皇子，这辈子都不会受到丈夫尊重，三皇子兴许还存了要宠妾灭妻的想法。蓝氏本可以嫁得更好的，如今前程却都被圣旨断绝了。
太后对蓝氏生出了怜惜之情，正月里就派人给她赏赐过两回东西，开春后又让人赏了一次。京中权贵圈子里已经有不少人在讨论，三皇子与蓝氏的婚期可能很快就会定下来了，三皇子既然无望储位，那成婚后差不多就可以出宫建府了吧？
随着工部开春后派人在京中选址，似乎是要建造什么大宅子大府第的样子，这种传闻也就越发令人确信了。
萧家并没有参与到传闻中去。他家还在办丧事。萧夫人已经病倒多日，中馈如今都是萧少夫人执掌。不过因为如今越来越没人往萧家去吊唁了，所以她也比先前清闲了不少。三皇子无缘储位的消息渐渐传开，从前看好他的宗室与皇亲、武将们都沉默了下来，连带的萧家都受到了影响。
萧琳正是在这样的环境中，开始再次传出哭闹不安的消息，被大嫂软禁在了内宅。
二月中旬，谢慕林刚刚在京城度过了自己的十七岁生日。宫中最后一批要遣散的“高风险”宫人离开了皇城。萧明德将军向皇帝递交了致仕的奏折。
而皇帝则下旨命滞留扬州多时的四皇子返回京中。
计划
萧明德将军的致仕请求并没有在朝中引起什么大风波。
在萧琮死后，曾经有过很多人上萧家吊唁顺便打探消息，当时萧明德将军就曾经向很多人透露过自己有退休的想法了。
大部分的人都觉得，象他这种身份地位与资历的名将，在失去皇帝圣眷这么长的时间后，独生爱子又忽然夭折，会觉得大受打击，从而心灰意冷退出朝堂，是很自然而然的事，并不觉得奇怪。有些人可能会认为他退出得太早了，等到三皇子成为储君甚至是新君之后，他这个亲舅舅本该能在仕途上再进一步的，这么早就退岂不是太过可惜？然而，等到三皇子迟迟未出现在萧琮灵堂上的消息传开后，哪怕不是不明内情的人，也多少觉得三皇子对萧家未免过于冷漠。明明还有个萧琳即将要嫁他为妾，可一旦最支持他的萧琮去世，他对萧家就远不如从前殷勤了。对待亲舅舅尚且如此，三皇子真的是个有情有义的明君吗？
当然，等到不少权贵圈的人听说了三皇子右手受伤的消息之后，会抱这种念头的人就很少了。更多的人觉得，萧明德将军估计是在受到丧子打击的同时，认清了三皇子的冷漠，又确定了三皇子前途断绝，所以才会心灰意冷，激流勇退的。
有传闻说，萧明德将军早在正月下旬，朝廷各部衙开衙办公的时候，就想要呈上致仕奏折的，是被妻子死活拦住的，因为她害怕，一旦丈夫致仕，就越发不会有人来拜祭儿子了，而女儿是否能顺利嫁给三皇子，也成了未知之数。萧明德将军看着因为丧子而伤心病倒的妻子，心软了几回，才会一再推迟了上书的时间，但到底还是在二月中旬将早已写好的奏折送呈御览。
皇帝完全没有挽留的意思，很平静地批复下来了，连做戏的意思都没有。
倒是萧将军本人，得知皇帝的答复之后，眼圈忍不住红了一下，才忍住了心中的悲痛，郑重朝着西宫方向下跪行礼，算是辞别了这位他从少年时代就开始侍奉效忠的君主。
燕王与朱瑞随后收到了消息。在燕王的默许下，朱瑞追上了萧将军，一路陪着他回到了柱国将军府。从今往后，萧明德将军就只会顶着祖传下来的“柱国将军”名头，过着富贵闲人的生活。不过据他所说，他会先把儿子送回老家安葬，顺道把女儿也带回去。
三皇子明显不是什么可以信任依靠的人选，而他的前程也同样晦暗不清。萧将军不想照着妻子的意思，把女儿嫁过去做个妾室了。如果三皇子能正常封王，那萧琳给他做个侧妃，也未必有多糟糕；可万一他不甘心失去皇位继承权，要搞出些什么祸事来呢？！萧家不可能陪着他冒险，因此不能再被他捆绑下去了。萧明德将军宁可把女儿带回老家去，再挑个人品正直性情温厚的旧部做女婿，只需要跟男方说清楚女儿的情况，把她当成新寡大归的外嫁女重新嫁出去，其实也不是办不到的。男方的家世条件当然不会太好，但现阶段的萧家，已经没必要挑剔这些了。
倒是儿媳腹中的胎儿，一旦出世，若是孙儿的话，萧将军打算要亲自教养，而不是把孩子交托后宅妇人之手。他希望能教出一个人品正直、才能出众又能明辨事非、恪守忠义的好孩子。
朱瑞默默听着曾经的养父说出自己的计划，没有提出任何异议。但他心里清楚，萧明德将军未必能如愿以偿。且不说三皇子是否会容忍自己的女人另嫁他人，光是萧琳本人，就不象是会顺从父亲意愿的样子。萧将军在自己的家人面前，从来就没法做到一言九鼎，只能指望他这一回能坚持得长一些了。
留意到萧明德致仕的人有很多，但大家看到皇帝的态度，也明白是怎么回事了。再加上萧明德本来的人缘也不是很好，曾经为了做一个忠心的孤臣，他与朝中大部分文臣武将都没有什么好交情。如今他的差人缘加上皇帝的态度，两相叠加，导致了萧家越发门可罗雀。至于萧明德与他的夫人与女儿之间，又发生了什么争吵、矛盾，外界也无心关注了。眼下大部分的人，注意力都转移到了即将回京的四皇子身上。
即使皇帝没有明言，但随着时间的推移，一些宫中发生的隐秘也渐渐传到了京中各权贵世家与高门大户的耳中。随着太子被废、二皇子出继、三皇子因伤致残，当今皇帝的四位皇子中，下一任储君的人选已经没有什么悬念了。
不管曾经有多少人觉得四皇子生母不够端庄贤淑、母族不够高贵、本人年纪太小、没有学业方面的出众名声、更没有给外臣们留下足够的好印象……反正现在也只剩下他能成为新任的储君了。朝臣们回想起四皇子过去的所作所为，发现他其实也没什么明显的缺点，人不蠢，学业中上，待人接物都挺有教养的，能让皇帝一直宠爱信任，也足以证明他的聪慧。况且，尽管是皇帝特地命他留在扬州“祈福”，但这么开的时间了，足有半年功夫，他的兄长们在京城、宫中频频搞事，他却一直很老实，看起来足够明智和乖巧。起码，他不会是个会自以为聪明的野心家。
乔美人虽然名声不佳，可除此之外也没什么恶行，不过就是以色侍人罢了。
乔家声名不显，也没几个出众的子弟，更无高官。但在经历过曹家这样的强势外戚之后，大家反而觉得乔家挺好的。四皇子得势时，他们也没惹出什么事来，估计以后也成不了气候。大家不需要担忧会再来一家难缠的外戚权臣了。
宗室皇亲们跟四皇子打交道不多，但印象中并不是个难相处的孩子，再加上很多人心虚，眼下暂时还不敢反对什么；武将们先后经历过太子与三皇子这两位失败的皇位竞争者，又有燕王这位大将在上头镇压，同样暂时不会发出声音；文臣们则觉得一位乖巧明理不爱生事的新君，相当符合他们的期望，感觉比傲慢无礼的太子要好多了！而且四皇子最宠信的近臣是正经科举出身，既非外家亲戚也非实权武将，素来的名声也不错，那四皇子应该会更亲近清流文臣们吧？