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但朱瑞平日里没少跟妻子聊天，并不在乎这几个时辰的功夫，于是他硬是留下来陪老父亲聊到了月上中天，谢慕林也不例外。自打她在京城开拓了自己的人脉圈，每日里哪怕不能在各种宴会交际场合上与新结识的亲戚朋友们交流，也能通过书信往来互通有无，所以消息颇为灵通。今晚上小年夜，说正事似乎太过煞风景了，一些轻松愉快的八卦小道，正好拿来做谈资。
这一夜，燕王府一家三口都过得颇为愉快，聊完天后各自回房，睡了个好觉。次日清晨起来，燕王与朱瑞刚吃过早饭，还没出门办事去呢，就听到了一个令人吃惊的消息。
昨天晚上，有两波士兵在京城街面上发生了冲突，正撞上一位御史经过，把那位御史的车给砸坏了。御史气愤不已，哪怕都快到朝廷封笔的日子了，还是立刻写了一封檄文上呈，向皇帝狠狠参了那两波士兵所属的衙门一本。
说来也巧，这两波士兵，分别归属禁卫军与京西大营，本是因为都是外地籍贯，家不在京中，所以小年夜里就拉上相熟的同袍到街面上找家酒楼饭馆什么的用餐的，然后在店门前遇上了。双方人马自己都说不清，是如何发生的口角，反正等双方领头的人醒过神来时，他们的人已经相互扭打起来了，又恰恰好死不死地撞坏了一辆停靠在旁边的马车，好死不死这马车还是属于一位御史的，这御史虽然不在车上，却有个侍候他多年的老仆就坐在车里喝酒，被撞出了车外，摔得不轻。御史见老仆受了伤，也顾不上责备他偷偷喝酒了，先拿那打架的罪魁祸首出气。
也合该这几个士兵运气不佳，据说奏折呈到皇帝面前时，正赶上皇帝心情不好，刚刚又被太子气着了的时候。太子明摆着软硬不吃，皇帝废他之心极坚，却不会在快过年时下这种旨意，只好暂时忍气放过他。回头瞧见有本奏折撞上枪口上，皇帝还不得把怒火都发泄在那几个闯祸的士兵身上么？！
本来这种小冲突，一年也会有几回，但这回既然撞在了枪口上，皇帝要发作，任谁也没辙。
于是，禁卫军那边，那几个涉事士兵的直属上司直接被抹了职，回家吃自己去了，涉事士兵本身自然也不例外。隔了一层的几个上司，轻的被罚俸，稍重一点的被降职，还有外调到地方上去的，最惨的一个被调去守先帝的皇陵了！他们个个都忍不住暗暗叫苦。
更糟糕的是，皇帝正在气头上，还勒令他们要尽快动身，十日之内就得离京，算算日子，他们顶多只能在家里过完大年初三了！竟是连一个新年都没法好好过。但这又有什么法子呢？皇命难违，他们除了抱怨生事的那几个人，还有害得他们受了池鱼之灾的京西大营士兵，以及把事情闹大的御史以外，也没别的法子可想，唯有老实收拾行李，预备出京，以后再慢慢想办法调回来。
京西大营那边也同样是一片愁云惨雾。涉事的士兵里，既有从前萧明德将军旧部的下属，亦有新来的宗室将军朱恪晌的亲兵。双方本来是有人好意替他们讲和的，结果摊上这么一件事，还讲什么和？双方的仇怨更深了，彼此都埋怨是对方引发了冲突，连累到自己身上。哪怕有萧琮想办法从中调和，那萧将军的旧部也不是很买账。
毕竟他忠于的是柱国将军萧明德，而不是萧明德之子萧琮。萧琮这位少将军虽说行事是为了萧家的前程好，但做儿子的忤逆父亲就是不应该！萧明德的旧部看萧琮不顺眼，自然看不上与萧琮格外亲厚的空降兵朱恪晌了。对于京西大营的大权，他一点儿都不想让出去。
于是，这位旧部力图保住自己的几个士兵，却失败了，只得想办法安排好他们今后的去处，回头再看萧琮与朱恪晌，心中怨气更盛。
朱恪晌也没得着好，虽说亲兵都是他带过来的，不在京西大营当兵了，也可以回东原王府二房效力，可他在京西大营过得不顺，如今身边再少了心腹，越发不称意了。他还收到了兵部加急下达的调令，要把他与那位萧明德旧部分别调往北方边镇，他去的是宣府，后者去的是榆林。两人起码都要在当地待足一年，美其名曰“历练”。
虽然听起来，宣府与榆林都是九镇之一，但前者生活环境更好，也相对更和平安稳些。有传闻说这是皇帝照顾宗室，怕他受不住边疆清苦，才给朱恪晌安排了这么个地方。只要他能在这一年里立下军功，一年后调回京城，就有足够的资格升职了。一年的边疆历练时间，分明是想要意思意思地给他拼凑出一份象样的履历，好为将来的破格提拔打好基础。这是对他的优待！
然而……宣府眼下太平无事，不象榆林时不时还会有小规模的战斗发生。朱恪晌都不清楚自己是不是能谋得一项军功，顺利在一年之后升职回京。若是这一年里，那位萧将军的旧部先他一部积累了军功，调回京城，那京西大营的兵权就没他什么事儿了！
更糟糕的是，为了填补他们两人外调后留下的空缺，兵部随后又下达了命令，临时调杭州将军金鹏入京接掌京西大营。这位同样是萧明德将军的旧部，但他是京西大营出去的，无疑比朱恪晌更有份量，更得人心。
他还跟调去榆林的那位萧家旧部，是多年好友，过命的交情，想必也更愿意与老友继续做同僚吧？
碰头
征调杭州将军入京的文书下达当日，萧琮在自己悄悄置办下来专门办某些不方便让人知道的秘事的小宅子里，匆忙召集了几位熟悉的朋友，开了个碰头会。
三皇子并没有出现。大晚上的，他还住在宫里，轻易出不来。要等到明年开春后，他正式开府成亲，才能光明正大地在皇宫以外的地方过夜。
不过三皇子的缺席并没有影响到这场碰头会的效果，萧琮身为他的嫡亲表兄和未来大舅子，足以代表他说话了。
萧琮首先要向所有人确认的是，他们行事没有任何疏漏之处，没叫任何人察觉他们已经跟三皇子与萧家一方的人结了盟，许诺了会支持三皇子争夺那个至高无上的位置。
众人都觉得自家行事隐秘，周遭一切如常，不可能泄露了什么风声，反倒有些怀疑萧琮那边是不是露了痕迹？别的不提，萧琮一个已经外放到长淮卫的中层武官，哪怕是奉命进京出差，滞留了几个月，时间也太长了吧？会不会让皇帝、太子与四皇子等人起了疑心呀？
萧琮认为自己有足够的理由滞留京中，长淮卫那边都没催他，而他滞留的原因也是因为兵部行事拖拉，不是他的错，皇帝再怎么责怪也怪不到他头上，太子与四皇子可能会觉得不爽，但那又能影响到他什么呢？
萧琮与众人细细对过一遍，确认他们都没有露馅，那么原本寄予厚望的朱恪晌被外调，也同时失去了对京西大营的控制权，就是一件偶然发生的事了。虽说这个变故令人沮丧，但只要秘密依旧是秘密，那也费不了多少事，反正朱恪晌只是去一年而已。
不过朱恪晌没萧琮这么乐观。他好歹是真真正正在地方上的卫所里混过几年的，知道这里头的水有多深。就算他去宣府待足一年，没人为难他，没人给他小鞋穿，但只要宣府没有发生什么有点规模的战斗，又或是有战斗却没有他的用武之地，那么他的军功就不可能到手。即使一年后他能稳稳当当回到京西大营，也升不到三皇子与萧琮期盼他能升到的位置上，最有可能的是官复原职。那他又能对三皇子起到什么作用呢？
从小长在京中、在父亲管辖的京西大营中成长历练，如今去了长淮卫，也一直受到父亲旧部关照的萧琮不是很能理解朱恪晌的顾虑。他觉得，以这人宗室的出身，又有三皇子与萧家做后盾，到了哪个边镇，都不可能还有人胆敢给他使绊子，明明有机会立功却立不了，又或是立了功却叫旁人抢了去的。
他安慰朱恪晌，笑道：“没事儿，你只管在宣府好生待足一年，别犯什么大错，有机会立功，就尽力去争取。哪怕你只是立了一点微末的功劳，我们萧家也有法子让你的履历漂漂亮亮的，光明正大升到京西大营统领的位置上。你只管安心就好了！”
朱恪晌发愁地看向萧琮，不明白这位少将军是哪里来的自信？他是不是忘了？榆林在西北倒也罢了，宣府……那可是燕王府的地盘！燕王若是容不得底下有人做手脚，那谁还能在他的眼皮子底下捣鬼？！萧家在京城周边又或是长江沿岸兴许真有不小的权利，但是北方地界上，从萧明德继承了柱国将军名号那时起，就从来没有插手过那边的军务了！燕王府也未必会买萧家的账呀！
然而萧琮没有多留意朱恪晌的脸色，他安抚过人后，便又转向其他与会者，一个一个询问过去，又安排了他们接下来要做的事。尤其是那两位已经在禁卫军中站稳了脚跟，如今却成了被殃及的池鱼，不得不被调往皇陵、行宫之类的清闲冷衙门的武将，他特别多安抚了他们几句，让他们只管安心。但安抚过后，他也很仔细地询问他们，是否有继任人可以推荐？
没办法，并不是人人都象朱恪晌似的，因为是宗室身份，可以明确知道自己只会被调去北方边镇一年，其他人还不定什么时候能调回来，又或是能不能调回来呢！三皇子的谋划要紧，少了这些人，他们得赶紧补上人手，才能确保原本的计划能顺利进行下去。
这些盟友虽说不清楚计划的具体内容，可也明白三皇子要利用他们办一件大事，此时自然也明白萧琮为什么这样问。他们无论心里是怎么想的，都纷纷说出了自己认为可靠的继任人选，无一不是亲朋好友又或是可以信任的至交，这样才能确保他们不会在离开后遭人遗忘。萧琮收集了一圈名单，看着上头的名字，倒有七八成是他熟悉的，心里也有数了，接着又回过头来看朱恪晌。
朱恪晌提不出什么有用的名字，他回京也没几个月。宗室皇亲圈子里，能出头的武官都用不着他的推荐，而京西大营里的人，只怕萧琮比他还熟悉几分，用不着他操心。
不过，他倒是有意无意地问了萧琮：“听说即将调来镇守大营的杭州将军金鹏金大人，亦是萧将军旧时部属？想来少将军与他也有几分交情吧？”
“金将军自然与我们家是极熟的。我们两家还差一点儿做了儿女亲家呢。”萧琮笑笑，轻描淡写地把这事儿给略过去了。他总不能对着这群好不容易拉拢来的盟友实话实说，告诉他们金鹏其实是父亲萧明德将军的死忠，他和他母亲都不大使唤得动吧？
京西大营的兵权若是从此落在了金鹏手中，外人看来仿佛萧家占尽了便宜，其实这支军队能不能由萧家大少爷与他所支持的三皇子指挥得动，还是未知之数呢！若是萧明德将军出马，兴许还有几分希望吧？否则……金鹏如今官至正一品的杭州将军，作为草根出身的武官，几乎已经走到了最高的位置，而这一切都是当今皇帝对他的信任与恩赏。要想引诱一直感激皇帝恩典的金鹏投向三皇子，他们能拿出什么样的条件呢？
即使三皇子成功即位登基，他能划给武将的好处也是有限的。萧琮不能把所有指望都放在三皇子所许诺的会把萧琳所生皇子立为储君上，自然是在新君继位后，能捞多少好处就捞多少好处了。曹家昔日是如何从寻常勋贵成为权倾朝野的庞然大物的？这么一个好例子摆在面前，萧琮自然不会蠢到不去仿效。反正他又不会象承恩侯府的人那般作死犯忌，萧家的富贵只会一直延续下去。可是，饼就只有这么大，除了萧家想要，还有一位三皇子正在努力拉拢的大将……要是还要再分一份给金鹏？那萧家还剩什么？
萧琮不想把好处再分一份出去，更何况是分给不肯听从他们母子号令的金鹏？
夜语
朱恪晌回到自己家里的时候，已经很晚了。
月上中天，寒风凛冽，东原郡王府里一片漆黑静寂，只有二房的院子正屋里留着一盏灯，房门关开间，烛火摇晃，惊动了他正挨在火炉边坐着打炖的妻子。
朱恪晌之妻惊醒过来，迎出正间：“二爷回来了？怎的这么晚？可用过膳了？”
朱恪晌把厚斗篷脱下来放到妻子手上，有些疲倦地道：“在外头的店里随便吃了些，眼下有些饿了。小厨房备下了什么点心么？不拘什么，能填饱肚子就行。”
“我让人备了些鸭油酥饼，放在炭盆上烤一烤就能吃了。”朱恪晌之妻放好斗篷，匆匆进了里间给丈夫倒热姜茶，又把酥饼放在炭盆边的银架子上烤着。
看到朱恪晌脱靴坐上了罗汉床，把脚放在脚炉上暖着，随手拿起姜茶，一口气就喝了大半腕下去，朱恪晌之妻犹豫了一下，走到他对面坐下：“今晚可见着三殿下了？他有没有说什么？”