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三月春光和暖，天天都是大晴天。
周家终于打开大门，运出一车车的行李，预备要走上归乡路了。
下人先运了一大堆行李出城，往周老大人与周老夫人停灵的寺庙附近略作停留，周家的主人们再坐车骑马前往会合。他们当然是不可能在家门口与这些笨重行李一同慢行的。虽然还有许多大件行李留在了周家的官邸中，但随行的物品已经足够多了。周家本就人口繁茂，再加上随行的下人，一行几乎有二百人同行，另有几十辆大小马车，速度是无论如何都快不起来的。周家人自己又习惯了养尊处优，自然也没有辛苦赶路的念头，一天能走上五六十里地就不错了。幸好保定距离北平城也不过三百里路，周家人走得再慢，也花不了几天功夫，否则这段路程走下来，他家怎么也得倒下一部分人。
下人运了行李先前，接下来好长一段时间，周家大门口又没了动静，只敞开大门，门房和管家时不时探头往外看看。
左邻右舍的门房也时不时探头朝他家张望。邻居们该道别的都道过别了，仪程送过了，饯行宴也吃过了，背地里都在好奇周家人到底今天能不能走成。这半天都没动静，难不成又要往后推一日？
刘参议家的管事非常有见地，他觉得周家人可能是在等燕王。再怎么说两家也是亲戚，如果燕王夫妇今日能前来相送，那周家的面子就大得很了，将来还有谁敢小瞧了他们？！
然而燕王夫妇迟迟没有出现在路口。燕王府长史前日就来过了，送上了燕王给的仪程与燕王妃送给周三太太的临别礼物——周三太太外祖父是宗室王子，燕王妃跟她叙的是家礼，旁人也没什么好挑剔的。燕王府既然已经有过表示，周家人还想要王爷王妃亲至，那就是得陇望蜀了！刘家管事的话传到其他人家的门房耳中，众人都私下议论纷纷，很是赞同。
日上三竿的时候，燕王府的萧公子来了。
虽然这位公子眼下姓萧，但其实有一定品阶的官宦人家都清楚，他其实是位姓朱的，正正经经的宗室血脉，燕王家的独苗苗！他与周家隔壁谢家的二姑娘定了亲事，时不时就会上门来讨好岳父母和未婚妻，偶尔还会跟大小舅子一同出门游玩，端得是人人称赞的上等佳婿。只是往日他都是傍晚时才会来，不知为何今日怎的是大白天上门，难不成……还真是燕王派来给周家送行的？！
周家人似乎也是这么想的，所以萧瑞骑马走进这条街的街口不久，周家大门里就跑出了周大老爷与周二老爷两兄弟，大老远就满脸笑容地迎了上去，亲亲热热地替萧瑞牵马，要迎他进门。
萧瑞一脸懵然，抬头看向大门上昔日旧识周雅正满脸尴尬地站在那里，手足无措，一副恨不得在地上找根缝钻进去的模样，顿时就明白是怎么回事了。
虽然他今天只是来接未婚妻出城春游的，但也不是不能装一回相，替周家人圆圆场子。
他微笑着下马，跟周家两位老爷寒暄，随他们进了周家大门。等门关了，他才在言谈间透露，自己其实是去谢家做客的，路过此地，得知周家人今日启程返乡，便特地来跟旧友周雅正道一声别，祝其一路顺风。
周家人顿时就明白了，自家闹了乌龙，萧瑞真不是奉了燕王之命来送他们的。再说了，萧瑞如今还未公开身世，也没有宗室子弟的封爵，顶着个侍卫的身份，进了周家大门，就算真是代表燕王来送行，也不见得比燕王府长史强多少。
众人一时冷了场。倒是周雅正，终于可以上前来，与萧瑞正正经经寒暄了。
他俩算不上什么要好的朋友，只是先前萧瑞身世未曝光时，顶着柱国将军之子的名头，在北平期间，曾经被周雅正当成是高官子弟圈子的一员，邀着参加过几次聚会，一起喝过茶、饮过酒、聚过餐也听过曲罢了。至于嫖过x什么的，周雅正是个正经人，家里长辈不许，萧瑞早就心有所属，都没参与，但同时与他们结交的北平文武官家子弟们，其实是有这么一种娱乐项目的……
作为同样洁身自好的两位高官子弟，一度惺惺相惜，另行聚过两回，萧瑞拉上了小袁将军，周雅正拉上了黄岩，这也是萧瑞与黄岩会相识的缘由。不过两人的交情也就这样了。萧瑞与袁燮当时长期驻守开平卫，周雅正要读书备考，黄岩一边忙着替周老大人参赞公务，一边也要用心学业，能聚的机会很有限。
等到边关大战起，周、黄二人正式开始备考乡试，四人便不再有时间碰头了。萧袁二人立了军功后一度在北平城待了段时日，却正值周黄二人备考最紧张的时候，周雅正连门都不出，因此萧瑞就只在谢家跟黄岩匆匆见过一面。再往后，他去京城待了几个月方才回归，周老大人病重，周雅正自然没闲心外出访友，等到后头守孝什么的，就更不必提。萧瑞上门吊唁时，固然能与周雅正见面，可前者身份已经不同，后者只能跟在长辈身后见礼，哪里有什么私下说话的机会？
此时，周家即将离开北平城，原本还有几分拘束的周雅正，倒是放开了许多。他谢过萧瑞今日能替周家圆了场子，没让周家在邻居面前出尽洋相，接着又正式以朋友的身份和萧瑞道别。他听说萧瑞今年就要成婚了，但自家有孝，又要回乡守制，届时不可能前来道贺，只能趁着眼下见面的机会，先行道喜吧。
贺礼他都备好了，早就让小厮取了过来，却是他自己亲笔画的一幅字画，上头还有他作的诗。略嫌简陋了些，但这已经是尽他所能，他只能请萧瑞包涵了。
自打最重视他的祖父去世，周雅正忽然发现自己在家中说话没从前那么管用了。父母仍旧宠爱他，但并不会接受他的一些建议。父亲身为嫡长子，被祖父与叔伯们压制得久了，迫不及待地要体会当家作主的滋味。连母亲周大太太都作出了退让，周雅正身为人子，还不至于蠢到要触犯父亲的权威。可也正因为这样，他在家中的地位无意识地被降低了，很多事都做不了主。他不可能花钱去买什么厚礼送给萧瑞，只能尽自己所能去画一幅自己的作品了。
周大老爷在旁暗自后悔。他怎么就没想起要给燕王府未来的世子提前送一份新婚贺礼？！若是不能赶在送行的时候“顺手”送出，而是特地打发人从老家送过来的话，又显得是丧家出手，多少有些晦气了。周大老爷暗暗扼腕。
萧瑞微笑着收下了周雅正的礼物，说了许多感谢的话，还与他约定——等他孝满，决定要上京城赴会试时，千万要到北平来。燕王府时常派船往南去，坐王府的船，比从保定坐车南下要稳当多了。
周雅正感动地答应下来，旁边的周大老爷却露出了暗喜的表情。
好，跟燕王府的关系没断，周家出孝后，还有东山再起的机会呢！
邀请
不管是不是乌龙，迎接了萧瑞后，周家人心里也清楚，再拖延下去，也不可能等来他们想见到的燕王或燕王妃了。既然如此，又何必再拖拖拉拉地让人看笑话呢？
周大老爷拉着爱子周雅正送萧瑞出门，同时拿眼神示意家人，该准备出门了。所有人都已经把行李装好车，衣裳也穿好了，该吃的吃，该喝的喝，只差出门这一步而已。哪怕今天只剩下半日，赶不了多少路，能走多远就走多远，哪怕是只能走到二老停灵的寺庙都行，没必要再耽误下去了。周家在北平城里风光了几十年，可不能临走前还叫这条街上的小门小户们看了笑话！
趁着周大老爷给家里人使眼色的当口，周雅正先一步将萧瑞送出了门，然后趁着旁人不备之机，向萧瑞赔礼道歉。
不管是当日周家二房想把女儿周四姑娘周雅清嫁给萧瑞，还是后来由徐夫人怂恿，改而打起给燕王府未来女婿小袁将军做外室，破坏永平郡主婚姻幸福的主意，都是周家对燕王府这家亲戚的冒犯。周雅正见不到燕王夫妇与永平郡主，也只能请燕王之子萧瑞转达他的歉意了。昔日周老大人还在时，其实燕王夫妇待他还是不错的。虽然他身为长房三子，无法左右二房叔婶的决定，但当时周家尚未分家，他还是觉得二叔二婶的想法太对不起燕王府了。家里其他人心里怎么想，他管不着，可他本人却必须要代家人赔一个不是。若不这么做，他这个读书人心里就无论如何都过不去。
不过他也替周雅清辩解了两句：“四妹妹其实是个柔顺性子，没什么主意，二叔二婶怎么说，她就照做了。她并不是有心要坏人姻缘的，都是身不由己。郡主那里，还有谢二姑娘处，还请萧兄替我转达一声歉意，请她们不要怪罪我四妹妹。”
萧瑞笑笑：“都过去了。郡主与谢二姑娘心里清楚谁是谁非，又怎会怪罪周兄的姐妹？但愿周家的姑娘都能在出孝后，早日觅得良缘，不要再给他人作嫁衣裳才好。”
周雅正心里明白他暗示的是谁，这点他倒是很有把握：“萧兄放心，我们周家如今已经与徐夫人划清界限，再不会往来了。”反正他们长房是不会了，三房也彻底厌弃了徐夫人，四房更是对她心存不满，二房兴许态度会相对暧昧些，但他们很快就会迁往京城，离徐夫人远着呢，不怕他们继续勾结。
萧瑞瞥见周大老爷快步走了过来，便不再多言，客客气气地跟周家父子道了别，方才转身去牵着自己的马，向隔壁的谢家走去。
谢家的门房早在他走进街口时，便开门相迎，这会子终于把他等进了家门，如释重负之余，还忍不住朝周家的门房翻了个白眼。
不过周家的门房顾不上还以颜色，因为周家的主人们很快就登上各自的马车，驶出了周家大门。他得一个个礼送出去，心里头空落落的。他是被安排留守北平看宅的下人之一，哪怕并没有被打发出主家，心底也总透着不安。主人家这一走，不知几时才会回来。他在这偌大的北平城中，就再也没有了倚靠。骄傲得意了这么多年，他头一次发现，自己面对这条街上其他人家的门房仆役时，竟然没了底气！他再也不能在别人面前高高抬起下巴，颐指气使，反而要沦为忍气吞声的那一个。这种憋屈，叫人想想都心慌得不行。
他什么时候才能回到主人身边，继续做仗势傲人的高门仆从呢？
周家的马车一辆一辆驶出家门，浩浩荡荡地排成一长排，头一辆车都已经驶过了前头一整条街道，后头还有一半的马车尚未出门呢。这样的排场惊得不少邻居都出门来看，赞叹一声，再小声掩口笑话两句。不管怎么说，周家这个曾经的庞然大物终于离开了北平城，别说是这条街上的住户了，哪怕是其他衙门的官员们，又或是市井间谋生的升斗小民，心里也要松快三分的。
谢家这边也有不少下人跑到大门上去看热闹，但谢家的主人们却都没有动作。一来是家教如此，二来，周家又不是彻底落魄了，不过是要回乡守制去罢了，排场仍旧足得很，有什么可奚落的？谢家也经历过低潮，想想当初自家曾经的心境，便再也没有了看别人家热闹的心情。
倒是萧瑞前来邀未婚妻——以及其他谢家人出城游春这件事，受到了一干谢家少爷姑娘们的吐嘈。他来得本就晚，再被周家拖延了这大半个时辰，时间就更紧迫了。眼看着再过个把时辰就是午饭时间了，这时候他们还能上哪里春游去？！只怕刚出了城，没看几眼山景，就得往回赶了，饭也没法好好吃。这样的春游又有什么意思？
萧瑞便向未来岳母文氏与未婚妻谢慕林解释：“西直门外的白石桥以西，有一处紫竹院，乃是燕王府早年兴修的一处观音庙。太妃娘娘在世时，每年都要到那里去避暑，住上几个月的。那里景致甚好，却少有游人，很是清静。如今积水潭码头已经修好了，城外河道也已疏通，只需要走水路坐船过去，不用多久就能到达。王妃已经提前带着郡主过去安顿了，房舍都是现成的，收拾得干净。我们这就过去，今晚索性在紫竹院住一夜，明儿有多少景致赏不得？若是你们喜欢，在那里住上两天也无妨。那里没有外人在，就只有我们两家。明日岳父大人就休沐了，前去休闲一日，也是好的。”
文氏有些吃惊：“紫竹院？我早有听闻，只是从没有过机会前去上香观赏。这回定是王妃带着郡主前去祈福吧？我们一家若过去了，岂不是太过打搅了？”
萧瑞笑道：“无妨的。王爷若得了闲，兴许也会过去休闲两日。岳父大人同去，正好可以跟王爷作个伴。”
文氏犹豫。这个邀请有些突然，但她还真的挺动心的。
出行
谢慕林觉得萧瑞的邀请有些突然了，她原本以为两人只是相约出城去赏赏春景而已，当日就能来回的。
现在要去这处听起来颇为陌生的紫竹院游玩，固然令人好奇，但要是在外头过夜的话，怎么也要带点儿行李。萧瑞既有此意，怎么没有提前一天过来打声招呼？他们家的人也好准备好随行的物品与马车，再跟长辈们报备清楚，也不至于眼下这么犹豫纠结了。