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故交
当谢家的船队停靠在镇江城外的码头上时，谢慕林再次收到了萧瑞的来信。
信是谢徽之从外头带回来的。萧瑞在镇江并没有产业，因此是专门派的信使，先联系上了谢徽之，再请谢徽之转交。
谢徽之这孩子记吃不记打，把信往怀里一揣，就觉得自己又有机会可以打趣二姐了，便挂着一脸不怀好意的笑意，跑到姐妹们坐的船上来找谢慕林。
然而谢慕林这会子不在自己的船上，她到二房坐的船上去了。姐妹几个都在，陪着宋氏说话呢。
宋氏今日心情挺好的，她在镇江没遇到什么先父或先夫的故人，倒是遇到了自己年轻时候的闺蜜。这位闺蜜昔年也是书香门第出身的才女，与她很淡得来，只是后来出嫁后，便随夫离开京城了，只听说其夫后来官至四品，却因病在任上去世了。今日宋氏到了镇江，本来只是想在码头附近的街上逛逛，看看书铺文房铺什么的是否有好东西，没想到就遇见了这位闺蜜。
对方的儿子在此地任官，虽然只是小小的七品推官，但以他的年纪来看，未来前程定然光明。眼下他已经娶了妻子，尚未有儿女，但夫妻恩爱，妻子对婆婆也很孝顺。宋氏很高兴看到昔年闺蜜能在此安享老年生活，见她上了年纪还有兴致买新书、作新词，便觉得自己又找到了可以笔谈的知己了。
就算将来宋氏将来从北平回到湖阴，湖阴与镇江也不过是三百里路罢了，书信往来还是挺方便的，她还能把老朋友邀来小住，回忆一下曾经逝去的青春。
闺蜜邀请宋氏去自家小坐片刻，因为时间太过仓促，宋氏没准备好得体的见面礼，便与对方改约了明日再正式上门。回到船上后，宋氏就开始为明日的礼物忙活了。谢梅珺积极地为母亲提供意见做参考，杨沅还把谢家姐妹几个都叫来帮忙出主意，一屋子人叽叽喳喳的，好不热闹。隔壁船上的谢老太太已经几次探头来看，一脸的不爽，却又不敢上门砸场子。
谢慕林刚刚打发人出去打听宋氏那位老闺蜜的推官儿子在此地风评如何，儿媳又有什么喜好、忌讳之类的，很满意地听说了对方的清正名声，又打听到人家推官太太最近想要求购却没求到手的一款松江上等细棉布。正巧谢家带上北平的行李里就有，谢慕林连忙让人取了两匹出来，再把自家出的细棉布也多备上几匹，凑够六匹，另外再添些干果、糕点，并谢梅珺准备的纸墨，就是一份很体面的礼物了。
谢慕林还告诉宋氏：“这位推官大人恰巧就是三年前会试高中的，当时他同科的一位举子告了王安贵一状，王安贵又把我爹爹给拖下了水。我估计全家人的注意力都放在这桩河工案上了，您可能没留意到，您老朋友的儿子也是高中的进士之一呢。听说是二榜进士，名次在百名以内，很快就授了官，起初是在福建的一个小穷县，但他做得挺好的，三年任满，评为上上，刚刚调到镇江来做推官。虽然还是七品，但环境、条件都大有改善了。”
宋氏微微点头：“他家老爷去得早，听闻夫家也不算显赫，估计在官场上找不到什么助力，因此仕途上才不大顺利。明儿我去见他们母子时，多打听打听就是了。若是力所能及，我也会给故交们写信的。我这位闺中密友，她的先父当年也是我父亲的知交呢！这些年一直没联络上，我都不知道她如今境况如何了。早知道她来了镇江，我早就该打发人来的。”
谢慕林笑着不去评论宋氏说的“仕途不大顺利”这句话，反正从自家老爹的升官速度来看，那位年轻的推官大人，确实说不上发展顺利。她只是微笑着问宋氏：“明儿可要哥哥们陪您去做客？我和姐妹们也要同行吗？”
宋氏微笑道：“让你大哥二哥带着淳哥儿一块儿随我去就是了，其他的，有你梅珺姑姑在呢。沅姐儿我就不带了，你们姐妹几个在船上玩吧。若想进城去逛逛，记得多带几个人，不要逛太久了，也别往偏僻少人的地方去。家里下人有从前来过镇江的，让他们给你们带路。”
谢慕林应下了。
谢徽之拼命在舱房门外挤眉弄眼，冲着谢慕林做手势。谢慕林没看见，宋氏倒是发现了，笑着示意嗣孙女往外看：“徽之也不知道有什么事急着找你，你们说话去吧。今儿多谢你帮我打听了这许多消息，还替我准备好了明日做客的礼物。”
谢慕林嗔怪着瞪了谢徽之一眼，方才回头起身，向宋氏行礼：“祖母言重了，这都是孙女儿应该做的。”又向谢梅珺母女和谢映慧告了罪，方才退出了舱房。
谢徽之拉住二姐的袖角就要往外走。谢慕林纳闷地说：“你干什么呢？有什么事急得这样？！”
谢徽之也不说话，只把手伸进怀里按了按那封信，叫谢慕林看见他衣裳底下那明显的长方形痕印，然后冲她做了个鬼脸。
谢慕林明白了，连忙左右看看，没好气地说：“你跟我来！”带着自家三弟上了岸，又上了自己坐的船，进了自己的舱房，见丫头们都不在，才伸出手：“还不快拿出来？！”
谢徽之笑嘻嘻地问：“二姐，我替你们作了这么多回信使，难道你就不赏我点什么？”
谢慕林瞪他：“要赏回头再说，这时候卖什么关子？难不成你皮又痒了？！”
谢徽之也不在意，仍旧笑嘻嘻地拿出信来，塞到她手里：“回头萧二哥要是在信里说了什么让二姐你开心的事儿，二姐千万要记得弟弟的功劳，回头多赏我几个上等封儿。弟弟刚刚进了两批上等好货，手头正紧呢……”
谢慕林也不等“回头”了，直接从床头边上的梳妆匣里翻出一张银票来，塞给了他：“呐，辛苦钱，跑腿费，封口费……随便你说是什么费用吧，反正别随便乱花，也别随便告诉人去！”
谢徽之一瞧银票是五十两的面额，顿时喜出望外：“多谢二姐，二姐以后有事只管吩咐我，弟弟一定尽鞍马之劳！”拍完马屁，就干脆利落地走了。他早上因为钱不够，没能买到几样心仪的货物，正扼腕呢，如今总算有钱能补上这个遗憾了！
谢慕林自然知道这个弟弟有了钱会做什么，好笑地目送他离开，便看向了手中的信封。
萧瑞在收到她的信后，会在回信里写些什么呢？
嗣子
萧瑞得知自己的书信真的被谢慕林收到了，欣喜万分。原来他也只是撞运气而已，并不确定心上人一定能收到这封信。
信里虽然没写什么情话，却字字句句都透露出对他的关心与担忧，他心里美得不得了，忍不住在回信里又诉了一回衷肠，看得谢慕林面红耳赤，必须时刻留意没人走进舱房里看见她如今的模样，才能安心。
大概是因为估计到谢慕林一行人快到京城了，也有可能是为了赶时间，想尽快把回信送到谢慕林手上，萧瑞这封信写得并不算长。但他在信里承认了三皇子目前确实面临着燕王府过继嗣子这个难题。而由于萧瑞长年与燕王一家保持着不错的关系，又在燕王麾下的军队里干了两三年，他知道的内情，比马玉蓉与卢飞云从京城听说的还要多一些。
燕王府无嗣这个问题，无论是当今皇帝还是燕王本人，早就注意到了。随着燕王权柄日益加重，对北方军队的影响力也越来越大，皇帝对这个同胞弟弟却始终信任有加，当中未尝没有燕王无嗣，而根据皇室惯例，将来定会有皇子入继燕王府的缘故。皇帝当然不担心燕王是否会过于位高权重了，他眼下权势再大，将来也是要交给皇帝的亲生儿子继承的，得益的依然是皇帝，他心里稳着呢！
而挑选哪个皇子入继燕王府，皇帝也有了自己的想法。在发现太子越来越不合他心意，二皇子又日益暴露出自大鲁莽、心胸狭窄的缺点后，皇帝就开始盯着剩下的两个儿子，打算从中挑一个合意的储君人选了。无论他最终选定的是哪一个，另一个都会自动成为燕王嗣子的人选。皇帝可不打算让自己优秀、宠爱的两个儿子中任意一人，成为储位之争的炮灰。
早些年，三皇子还是颇得皇帝欢心的，四皇子母家不显，母妃愚蠢，年纪也偏小了些。但如今，皇帝的想法可能有些不一样了。燕王那边收到过皇帝的暗示，似乎皇帝更属意让三皇子入继燕王府。三皇子的外家姑母差一点儿就嫁给了燕王为正妃，如今的燕王妃与他那位姑母也曾是十分要好的闺蜜。皇帝显然认为，燕王夫妻都会很乐意接受他这个安排。
燕王没有对此发表过什么意见，但燕王妃私底下却曾经透露过，她不是很喜欢萧贵妃的为人。萧贵妃虽是她的至交好友萧明珠的亲妹妹，但当年姐妹之间情份很一般。萧明珠对萧贵妃，还不如跟燕王妃亲近。萧贵妃年少时，似乎还做过点什么不大厚道的事，得罪了自家姐姐，也得罪了燕王妃。如今燕王妃想到要认对方的亲生儿子为嗣子，心里就不是很乐意了。
为了以防万一，燕王妃还提出，想要先解决了自己的独生爱女永平郡主的婚事，把女儿嫁出去了，再提过继的话。那么一来，就算嗣子日后不孝，也不会太过影响了永平郡主的生活。
燕王妃私下的这番言辞，并没有受到燕王殿下的阻拦。萧瑞只能猜想，恐怕他们夫妻连带永平郡主这一家三口，都对三皇子没多少好感，未必欢迎这位嗣子人选。倒是前些年，永平郡主随燕王回京晋见的时候，见过四皇子，还在一块儿玩得挺开心的，兴许会更属意让四皇子做弟弟，也未可知。
反正，在皇帝给出嗣子人选的暗示之前，燕王妃和永平郡主都认为四皇子才会是那个将要来到燕王府生活的人。后者私底下还与四皇子保持了通信呢。
当然，燕王与燕王妃在嗣子的问题上，未必能做得了主。他们也许可以提出一点意见，但最终决定权还是握在皇帝手里的。皇帝如今对四皇子的宠爱已经很显眼了，而四皇子虽然年仅十一岁，依旧是个小孩子，却已经不是可以任人轻视的年纪。
十一岁已经很大了，过上两三年，他就可以步兄长们的后尘，入朝听政了。哪怕是现在，他在人前说话，也不再是朝臣们可以随意忽略的了。据说他人很聪明，虽然性情率直，但遇事思路清晰，镇定自若，做事也井井有条，比起三位哥哥在同等年龄时，都显得机敏许多。
不过，他并不是个爱张扬的孩子，大部分时候都在人前表现得很乖巧，就算偶尔调皮一下，也不会过分，是个讨喜的性子。他也不会去四处结交达官贵人，或是与权贵子弟们一处胡闹，要么是留在自己的宫殿里看书习字，要么是去陪伴他的母妃，约束她别四处招惹仇人。除此之外的时间，他基本都会陪伴在皇帝身边，有时还会亲自侍候父亲饮食，或与宫人聊天，除非皇帝开口相问，否则绝不会在朝廷政事上发表意见。
所以皇帝总觉得小儿子孝顺又贴心，而且淡泊名利，无心权势，简直处处都合他心意，比前头三个大儿子都要强许多。
谢慕林不知道四皇子是否真的聪慧机敏过人，但若萧瑞信中所言都是真的，他一定是个十分谨慎的孩子。在他这个年纪，能做到这一点，就已经是极为聪慧了。
这并不代表他没有野心。
他的做法显然正合皇帝心意，只要他不出差错，皇帝再顺利废了现任太子，四皇子的储君之路就是光明顺遂的。
而即使他最终未能成为储君，继位的是其他皇子，那也不打紧。因为四皇子从来没有对哥哥们表现出任何敌意，他始终是个乖巧贴心的小弟弟。既然太子跟二皇子、三皇子彼此间水火不容，那无论谁最终胜出，肯定都要留下一位仇恨没那么深的小弟做仁善友悌的招牌。四皇子还可以去燕王府做嗣子，他早早就刷到了燕王妃与永平郡主的好感，简直就是立于不败之地。