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曹皇后缓缓阖首：“哥哥去吧，做得干净些，别闹得满城风雨的。曹家的名声，可不能沾上任何污点。”
承恩侯肃然拜下身去：“谨领娘娘懿旨。”
盘算
平南伯对自己兄姐的决定一无所知。他自打收到下人回报，得知文竹顺利潜入了谢家后，便一直保持着愉悦的心情，等待着文竹传回好消息。
他觉得这一回利用谢显之的丫头下药，真是一个再明智不过的决定了。上回贸然找叶宛琴，实在是有些冒险。尤其是他仓促间还没来得及将叶宛琴的兄弟掌握到手中，就拿后者来威胁对方，有些草率了。他一直怀疑，叶宛琴很有可能是知道了兄弟的下落，才会忽然断绝联系的。
不过这种事，平南伯当然不会随便让底下的人知道，免得有损他的英明。
但是不要紧，没了一个叶宛琴，他还能再找到一个文竹。只需要拿个长相难看的破落户家丁吓唬她一下，她为了能避开不堪的婚配，什么都能答应，不象谢显之的其他几个大丫头，不是哭哭啼啼说不敢做坏事，就是死板板地拒绝背叛主人。
可笑，谁是她们的主人？她们现在吃的可是平南伯府的饭！
平南伯心中暗骂一轮那几个不知好歹的小贱蹄子，想起文竹这个聪明机灵又忠心的丫头，心情又好了起来。
这回比不得叶宛琴那一次，谢璞已经拿到了任命文书，随时都有可能离家上任，没时间让文竹再连着下十天的毒了。但在谢璞赴任路上下手，又有可能会发生各种变故，所以最好还是在谢家动手脚。平南伯咬咬牙，毅然换了一种更珍贵的药。
这种药没有腥味，只要下一两回就能奏效，事后也不容易让人察觉，只是用在没有心疾的人身上，容易惹人疑惑罢了，若真有人开棺验尸，还是能察觉到蛛丝蚂迹的。但它是一种滞后发作的药，好处还是很明显的，在他收集的几种毒｜药中，也算是极难得的了。他手中的存货不多，本来是想把它用在更重要的地方的，如今也顾不得了。
平南伯心里还盘算着，等谢璞在赴任途中传回死讯，他就立刻以谢显之舅舅的名义，辖制住谢家上下。到时候，只需要告诉谢显之这个小白眼狼，是其收留的丫头对谢璞下了毒，谢显之还不崩溃么？今后也没脸再见外人了，只有任由他这个舅舅摆布的份。
不是他这个做舅舅的狠心，是谢显之先违抗了他的意思，让他失了脸面。做舅舅的，当然要给外甥一点教训才行。反正他看在妹妹份上，还是会保外甥一辈子锦衣玉食的，也算是对得住舅甥间的情份了。
平南伯遥想着未来心想事成时的场景，忍不住露出了几分喜色。
然而他心情好了，曹氏却一直在惴惴不安。她一时冲动答应了哥哥的提议，如今却开始后悔了。
她对哥哥嫂子道：“万一显之知道了我做的事，不肯原谅我了，那怎么办？”
本来是一片慈母之心，结果却只是假相，目的是为了谋害儿子的亲生父亲。换谁能接受这种真相？曹氏想起儿子一向的脾气性情，心里越发没底。
平南伯夫人程氏安慰她道：“没事的，我们不会让孩子知道实情。他只会以为谢璞是在上任路上，赶路太急，劳累过度，引发了心疾而死，伤心一场后，也就抛开了。你到时候再跟他说几句好话，还怕他不会回来么？”
曹氏不由得再三确认：“你们真的不会向显之透露只字片语？”
“当然不会！”平南伯夫人程氏给丈夫使了个眼色，“我们又不傻。杀人这种事，又上不了台面，我们怎会告诉孩子们？”
平南伯笑笑，转移了话题：“文竹那边还没有消息，妹妹也别总念叨着这事儿了，小心叫旁人听了去。我告诉你一个好消息，今儿皇上召见了方闻山，虽然不清楚他们说了些什么，但方闻山事后向我暗示，我们家可以为你准备嫁妆了，婚礼用不了多久，就能举行。”
“真的？！”曹氏不由得惊喜万分，“到底是怎么回事？皇上这是……不恼闻山哥了？”
平南伯说：“我问过方闻山，他还卖关子呢。但既然他说可以准备婚礼了，自然是有把握的。你就等着他来娶你吧。”
曹氏转忧为喜，忍不住念了声佛：“闻山哥总算熬过了这一关，但愿日后都能顺顺利利地，不再有人陷害他。”
得了好消息，曹氏又有些坐不住了。她要去寻母亲商量婚礼的事儿。如今情况不比以往，这场婚礼很可能只能低调进行，可想到她终于能与多年的心上人双宿双栖，那些俗礼便都在其次了。
曹氏一走，平南伯夫人就忍不住问丈夫：“方闻山这事儿是真的么？我还以为他再难翻身了，至少要过几年，才能哄得皇上回心转意。没想到才几天的功夫，他就扭转了局势。他到底做什么了？”
平南伯也说不清：“他神神秘秘的，不肯多言，只叫我准备婚礼，还再三问我，是否不会变卦。你瞧妹妹的样子，是我能变卦的么？他问这话真真多余！”
平南伯夫人有些迟疑：“这话是不是有些不对味儿？伯爷，我总觉得有些不妥。方闻山到底是怎么哄得皇上原谅他的？这事儿有必要瞒着咱们么？”
“兴许是替皇上办了什么不好说的差使？”平南伯想了想，“他不想多言，我们也没必要多问。前些日子，大房二房的态度有些伤他的心。他还能凭自己重得皇上宠信，是他的本事。只要他能顺顺当当掌控住禁卫军的兵权，又与妹妹完婚就行了，旁支末节并不重要。”
平南伯夫人总觉得不对劲，想要劝丈夫再打听清楚，却听得丈夫换了一个话题：“儿子的婚事，我们还是要再斟酌一下。慧姐儿乖巧，也未必不是个好人选。”
平南伯夫人心下一震，顿时将想说的话抛开了：“什么？伯爷，这事儿我们不是已经……”
平南伯摆摆手：“先前我想着，嫁一个庶女给显之，与妹妹亲上加亲，对我们彼此都有益。可如今显之明摆着不肯顺服，谢璞死了，他也就废了，何苦白费一个女孩儿？但妹妹那边，要确保她嫁入方家后，仍旧对我言听计从，两家就必须再有一门亲事。显之不成，就只能让文衡娶慧姐儿了。”
平南伯夫人咬牙道：“可是慧姐儿这性子……如何做得了当家主母？”
“她年纪还小，你多教教就是了。”平南伯不以为意，“我知道你一心想让娘家侄女儿做儿媳，但你要明白，只要我们家好了，你娘家就能跟着水涨船高，还怕你侄女儿嫁不得好人家么？到时候我们两家又多一门显赫的姻亲，岂不是比你侄女儿嫁给文衡，我们却与妹妹生分了强？就这么定了！”
平南伯夫人张张嘴，犹豫了一下，又沉默了。她也有些动摇。
这时候，下人来报：“伯爷，侯爷请您过去说话。”
平南伯挑挑眉：“知道了。”他向夫人抱怨，“都快天黑了，这时候叫我过去做什么？总有一日，我要叫老大和老二也随传随到，只听我一人号令行事！”
平南伯夫人笑笑：“妾身也盼着那一日呢。”
死讯
谢慕林听说平南伯的死讯时，还有些不敢相信。
消息是谢徽之带回来的。他刚刚去了曹家族地，跟曹荣说自己不久之后就要随家人一道返回老家的事。虽然最初是为了利用曹荣，他才与对方凑近乎的，但相处这么久之后，他也真把对方当成了好朋友。既然是好朋友，那当然不能不告而别。他还把欠对方的银子全都还了，添上利息，再送上一份贴心的礼物，这才是朋友之间该有的礼数。
然后他就被忽如其来的消息惊得懵住了。
谢徽之对谢慕林与谢谨之道：“我走的时候，特地拐到平南伯府门前看了一眼，果然见他家大门上挂了白。曹荣告诉我的时候，我还以为他是骗我的呢！虽然平南伯干的那些事，死十次都不够，可他到底是国舅爷，怎会因为给父亲下个毒，就真的死了呢？我本以为他也就是被皇帝皇后骂一顿，扣几年俸禄什么的，不痛不痒，甚至连爵位都不会动摇。真真没想到……他竟然就这么死了？！”
谢慕林回过神来：“他是怎么死的？曹家那边对外公布的原因是什么？”
谢徽之道：“说是急病发作，没提我们家的事儿。”他顿了一顿，“不过那都是哄不知情的外人罢了。曹家的人私底下必定心知肚明。曹荣都不算是曹家子弟，也听说了风声，还悄悄儿问我到底是怎么回事呢。”
谢谨之抬头看向他：“你跟他说了？”