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探春摇头不语，还是觉得不像。这哪里是惜春帮不帮的上忙、自在不自在的事儿呢？贾敬是他们的伯父，从来不在家里，待在玄真观修行，他们与他也不熟悉，贾母平日里也偶尔叹他考中了进士，不去做官，反而想着那得道升仙之类的虚无缥缈的事儿，把惜春这么小一个丫头落在家里，贾珍当年才多大，便袭了爵，原就没人教导，后来又更是没人管束，越发地胡闹，如今东府里头若有十分不好，却有七分是他做父亲的责任。可贾敬便是同他们这儿再疏离，那也是惜春的生父，哪有做父亲的死了，亲女儿还在叔叔家玩的道理？尤氏是自来为人平和、畏事少言，更不会同惜春闹什么不好。四丫头素来不爱回东府上，嫌那里是非多，“不干净”，平日里也罢了，如今她父亲没了，她还躲着，就不太好了。便是林黛玉那样身子骨弱，远在京师，听闻得林海重病，也奔回扬州，守到了最后，丧事上更是亲力亲为、哀戚过度，还病了一场呢！
可惜只得探春自己一个人觉得不好，尤氏素来争不过惜春的，如今兵荒马乱的，她只恨不得能长出十双手来，更不会来强让惜春回去，给自己找不痛快，也让四丫头自己不痛快。李纨、宝玉等亦觉得无所谓，她想劝惜春，但也知道这丫头的性子，还真不是听劝的，只得罢了。宝玉也笑她:“何必操这分心呢，若是惹了四妹妹和你不高兴，反落了不好，便就是四妹妹这几天回东府上，也不见得是什么好事，她和大嫂子若是吵起来，你又里外不是人，何必揽这个呢？”探春道:“是你这个理，我也只是一门心思地想不开，给自己徒添烦恼罢了。罢罢罢，你说得对，我不管就是了。”不过派人去知会尤氏，只说若有能帮得上忙的，只要不嫌她年轻没经验，只管开口便是。尤氏自然感激不尽，特特地谢了她一回。
只是探春也没想到的是，她这一“不管了”，那尤老娘带了俩女儿一起住到了宁国府，帮着尤氏看
家，却引出后面许多的官司来，且这官司也不独是干系到东府，甚至他们家波及更深些，那贾琏和凤姐由此彻底地离了心。她虽早觉得家里繁花似锦的表象下面处处是蛀虫洞，只待来一泼滔天洪水，就有大厦倾覆的危机，却也没想到，一切来得那样快，且是她从未想过的、两个远得根本没什么亲缘的、不值一提的亲戚引来的，这却是后话了。
上皇停灵了数十日, 再送去陵寝安葬，一来一回, 一个月也过去了，这一个月里, 文武百官及其诰命, 无一不跟着奔忙, 等真的尘埃落定了, 几乎所有人都接受了“上皇没了”这个事实，就连荣国府这样受过上皇大恩泽的人家，一番折腾下来, 哀恸之心也缓了少许。
贾母回到家中，先问贾敬的丧事。听闻得尤氏的安排, 点头道：“很好。”又叫贾珍去写折子谢恩, 随后便叫了探春来问家里的事：“我听说，你打算把园子里一些营生安排给人做？”探春笑道：“正是。”便一五一十地把自己的计划说了来, “咱们园子里也有些老实本分、又做惯了苗圃活计的老妈子, 派她们料理收拾，也不必像庄户那样叫她们交租, 只问她们要些孝敬也罢了，一来她们有了收入，自然更尽心些, 二来也可省了花匠的开支，三来，多少也能补贴一点家用。”贾母一边听, 一边点头，笑着对王夫人道：“还是她们年轻人有主意。”
王夫人叹道：“咱们家的丫头，都是好的，就是觉得对不住她们，如今她们还在园子里住着呢，不能给她们添置些新物，反而一直在削减开支，减少人手。”贾母亦道：“是啊，那次你林妹妹来，身边跟了那么些个丫头、婆子，比她母亲在家里的时候都要多了，虽说那是因为她与郡君同品，享县主的车辇服制用度规仪，但看着她，再想想你们，我都心疼。”
若是来个真正的郡君、县主，排场比她们姐妹大，谁也不会说什么。黛玉原就是住在他们家的，和姐妹们同吃同住，贾母虽偏疼她和宝玉，也不会和其他姐妹有太大的来去，如今看着她的吃穿用度明显高出姐妹们一截来，虽然是要为她高兴，但想起自己家的女孩儿们来，心里头还是有些不是滋味。
探春道：“她家人也少些，总共就那么些个人口，就是每人屋里放几十个丫头，又能是多大的开销？不过也亏得是她有两个厉害哥哥，否则就那么点人丁，再多的家产，也不容易守得住。”
有用的兄弟，两个就够叫所有人不敢轻视了。没用的子弟们，便是有几十上百个，也不过是在家里白养着的闲人。贾母叹了口气：“都说开源节流，开源节流，也不能总想着从孩子们身上抠点用度下来省钱，还是得有生钱的法子。想当年，咱们家在姑苏扬州一带监造海船，修理海塘，那时节哪儿还用得着算这几百两银子？”王夫人道：“前几天我还和凤丫头说呢，老圣人还年轻的时候，咱们几家都在金陵，那时候她爷爷管着各国进贡朝贺之事，各省的洋船货物都是他管着，凡是有外国人来，都是他养活。如今她叔叔虽说官做的比她爷爷大了，真论家里人的日子，还是她爷爷在的时候更舒坦。”
“还是得有差事办才好。”贾母因问，“宝玉这几天如何？”
李纨忙道：“宝兄弟这几日也是每日在宁府穿孝，到晚上人散了，才回园里，开坛诵经、亲友上祭的时候，也多亏他帮陪着。”
贾母道:“未免太辛苦些。”王夫人道:“是他叔叔，应当的。”
她们连日劳累，也是疲乏了，不过坐在一起略说了说话，把家里的事交代了，便各自散去，自去歇息不提。倒是凤姐，仗着年轻，还强撑着叫过平儿来，细细问了家里的情况，平儿知她不放心，一边劝着歇息，一边倒是细心地把事儿都说了。不过是些鸡毛蒜皮的事儿，赵姨娘和芳官吵架了、司棋和柳家的吵架了，彩云偷了王夫人的玫瑰露给贾环……凤姐只听到一半，就啐道：“都是些不省心的东西。”平儿笑道：“还不止呢。”又把赵姨娘和探春的那一出说给凤姐听，直听得凤姐叹道：“可惜了，麻雀屋里飞出来的金凤凰，看哪家有福气的，不在意嫡庶的，把她娶回去了，那才是造化。”又问，“咱们这会子才回来，你们爷可回来得够久
了，这几天弄出什么事端没有”
平儿眼珠子转了一圈：“奶奶又不在，我这几日都住在三姑娘那屋呢，听兴儿说，爷自回来后，因着帮那头珍大爷打点敬老爷的丧事，便一直住在东府上了，就回来换了一次衣裳，后来说是咱们屋里没个伺候的人，连衣裳都是在那边换的了。”
凤姐瞪着她，骂道：“你自己听听，这说的什么话？咱们屋里没个伺候的人？那些丫头、婆子，都死了不成，他哪里是要人伺候他换衣裳？怕是要人伺候他脱衣裳呢！在东府歇着？真当我不知道他们兄弟几个的心思？国孝、家孝两重孝，他们在意什么？平时就脏的臭的都往屋里拉，这几天我不在，干脆就直接在那头鬼混了，还不用提防着我回来查屋子了不是？那头尤大奶奶也是个不管事的，只知道一味奉承爷们，我看这几天，他是玩得不怎么样呢！你就由着他去东府不着家了？”
平儿道：“好奶奶，你这说得我像是能说什么话一样。园子里的事儿这么多，三姑娘虽然是个有主意的，也忙不过来，要不太太也不让薛太太、薛姑娘来搭把手了。我就住三姑娘那儿，还时常有事儿顾不上，要是再来来回回的，奶奶留我在家也没什么用，我不如跟去伺候奶奶了。至于爷，除了您的话，爷听过谁的呀。我就是回来了，问，爷怎么不回来住，要在珍大爷那儿，他回我一句，东府那儿忙不过来，他要帮衬着，我难道能反驳不成？”
凤姐知道她说的是实话。况平儿还提到了宝钗——说实话，探春理家，凤姐是放一百个心的，三丫头虽然聪明能干，毕竟将来是要嫁出去的，让她在园子里大干一场，破除陈气，替她把媳妇不能说的话说了，把媳妇不能得罪的人得罪了，对她将来也只有好处的。但宝钗……宫里娘娘元宵节赏下的礼物已经说明了很多问题，若是王夫人真的打定了主意要把宝钗许给宝玉，老太太又能拦多久？虽说一个是亲侄女，一个是亲外甥女，都是亲戚家的女孩儿，可她王熙凤是侄子媳妇，宝玉却是王夫人的宝贝疙瘩，将来太太会偏着谁，还用的着说？荣国府虽家大业大，可两个当家的奶奶，会不会太多了？她特特地把平儿留下，就是想让她辅佐探春，这几日把理家的位子坐稳当了，莫让李纨管太多事，更不能让宝钗拿什么主意。平儿一向忠心可靠，不要她说什么，自然就懂，这几天也干得不错。至于贾琏……要是这丫头这几天真跟贾琏朝夕相处着，她也放心不下。
“去，把兴儿叫来，我要好好问问。”凤姐恨不得立时就把贾琏叫回来，好好盘问，但一来这会儿宁国府必有客，先不说贾琏走不走得开，她也得在外人面前给爷们留几分面子，二来她也知道贾琏是个油嘴滑舌的，便就是做了什么坏事，又怎么会乖乖承认，只会气急败坏，反过来指责她喝干醋。倒不如先不告诉他，偷偷地调查清楚了，要是他真的一清二白的，也省得弄得面红耳赤的，伤了夫妻和睦。要是他在东府弄了什么小九九……背着他，也更好打发些。
兴儿哪里敢说实话，赌咒发誓着说二爷规矩得很：“奶奶是不知道，东府那边敬老爷是吃了丹药没的，尤大奶奶只敢把道士锁着，什么都不敢做，还是二爷回来去把他们送了官府。又有皇恩浩荡，追赐了敬老爷五品之职，光禄寺按上例赐祭，朝中上下都来祭吊，这么一来，原先尤大奶奶准备的那些，都用不了，来祭吊的人又多，奴才前儿个去看二爷的时候，他和珍大爷在灵前假寐呢，累成那样，哪有空想别的。那天宝二爷也在，奶奶若不信，一问便知。”
凤姐把他从头打量到了尾，冷笑道：“当我不知道你们这些小伎俩呢，你说没有就没有
？你们这些男人，各个虚头巴脑的，别说是累了，就是病得要死了，只要有一口气在，还不想着些混账事儿？”
兴儿连声道不敢。
平儿在一边，“噗嗤”一声笑了，劝道：“奶奶，既然兴儿敢这么说，想来是有这么回事，横竖宝玉也是要来的，你问问他不就知道了？”
“宝玉懂什么？”凤姐指着兴儿的鼻子说，“记着你今儿个说的话，二爷要是在东府上有什么不三不四的相好，我要是知道了，我也不问二爷了，直接把你捆了扔河里，淹死了干净，你知道我说得出，做得到！”
兴儿心里叫苦，面上却不敢显，连连点头。
“好了好了，成日里就摆着凶相，还嫌别人对你误会不够多。”平儿拉了拉凤姐，在一边唱红脸，拿脚尖踢了踢兴儿，“奶奶是什么人你还不知道，她素日可曾有对不住你的地方？你是二爷的人，也别忘了奶奶平日里对你的好处。”
兴儿忙道：“不敢忘不敢忘。”又听了一会儿差遣，才讷讷退下了。
等他走了，凤姐指着帘子道：“你瞧瞧，这像是没事的样子？”平儿笑道：“我看着像啊，要是出了什么事儿，他这会子还能走？早腿软瘫地上了。”
凤姐道：“那就是他们爷有了贼心，还没下手。赶明儿我可得好好跟尤大嫂子说说。”
尤氏也是难得主理这种大事, 上次秦可卿的丧事其实更费事些，但当时主要是凤姐打点, 这次因着贾珍、贾蓉等不在家，贾敬死得又意外, 事先没个准备的, 亏得是京里有爵有职的多在皇陵为上皇送丧, 来家里祭拜的人也不如上次多。她本来也是小门小户出来的, 这几日已经竭尽所能了，幸好也没出什么纰漏。
至于她老娘带来的两个妹子和贾珍、贾琏兄弟的眉来眼去，她一来不敢劝贾珍, 二来二姐、三姐也不是她亲生的妹子，她也不好管, 三来事多人杂的, 她每日忙得脚不沾地，没那个精力去过问, 四来其实心里也明白, 这事儿可不是她管好两个妹子，别让她们和爷玩笑逗乐就行了的, 说句不好听的，就是她这俩妹子是贞洁烈女，难道贾珍就会放手不染指她们了？说到底, 这事儿全看贾珍自己，且不说她管不管的了她妹子，她就是把这俩妹子送回家去了, 难道贾珍就没法了？
但贾蓉却是觊觎他这俩小姨有些时日了，但有贾珍在前头，他并不敢和尤二姐、三姐等过分调笑，怕他老子一个不高兴，不是打就是骂的。因此把主意打到了贾琏的头上，想道：“两个小姨在家里，我要是同她们玩笑，容易被父亲撞见，不若把她们说给二叔，琏二婶子那样厉害的人物，二叔必不敢将小姨接回家去的，必得在外另寻屋舍，他又是个常外出的，我可不就自在些，去与两位姨母玩乐？”
那贾琏早就听闻了尤氏姐妹之名，一直惦记着，只是无缘得见，这次贾敬停灵在家，他日日与二姐儿、三姐儿朝夕相对，早已混得熟了，百般撩拨，三姐儿对他只淡淡的，倒是二姐，亦仰慕他年轻才俊，同他几番眉目传情，十分有意，只恨人多眼杂，不能互诉衷肠。贾琏又知她们姐妹与贾珍、贾蓉有些“交情”，怕贾珍吃醋，故而十分克制，但越是得不到的，就越觉得稀罕，故而逮了个贾珍不在的机会，只同贾蓉夸他二姨温柔可爱，举止大方，凤姐都不及她的零头。
却是正中贾蓉下怀，当即笑道：“叔叔要是果真喜欢我二姨，我去和老娘说说，给叔叔做媒，把二姨许给叔叔作二房，你说如何？”
贾琏立刻心痒难耐，道：“只怕你老娘不乐意，不是说你二姨已经有了人家了？”
“那原是我老娘还在前一家的时候，那家人定下的，同皇粮庄头张家指腹为婚。后来张家吃了官司败落了，我老娘又嫁了出来，数十年两家音信不通了，我老娘常和我父亲抱怨，想让我父亲帮着把二姨这婚事退了，我父亲也想着要将二姨转聘，不过暂也找不着好人家。既然叔叔想要二姨，令人找着张家，给他十几两银子，他家穷得揭不开锅了，见了银子，还不肯退婚不成？叔叔这样的人品长相，我父亲和我老娘有什么不肯的？”
贾琏听了，果然喜不自胜，次日遇到二姐的时候，便特特地留下了自己的玉佩，过了一会儿，瞧见二姐把玉佩收起来了，心里知她也有意，便安心了些，只等贾蓉那里回话了。
贾蓉便去向贾珍道：“叔叔为着婶子那儿子嗣艰难，想聘二姨做二房，因同二姨是见过的，亲上加亲，比别处不知底细的人家说来的放心。二叔自己面薄，央我同父亲说。”
贾珍虽略有不舍，但他这么些年来，多有麻烦贾琏之处，况他们兄弟从来亲厚，贾琏难得开口，他还能拂他面子不成？那凤姐是怎么个霸道人物他是知道的，贾琏必不敢接尤二姐回家去的，在外面另置宅子养二房，难道他就去不得了？倒也不会碍着他与二姐、三姐吃酒逗乐，便笑道：“既然是你二叔要，咱们哪儿能拦着，你去同你老娘
说了，叫她和你二姨商量商量，她们要是肯了，再做定夺。”又说给尤氏听，尤氏深知不妥，国孝家孝两重孝，停妻再娶，二姐还是有人家的，哪个拿出来说能有好果子吃？故苦苦哀求，但贾珍主意已定，吹胡子瞪眼的，只说“琏兄弟什么样的人品，难道配不上你妹妹不成，不是你求着他办事的时候了”，尤氏怕他发火，只能由着他们闹去了。
他们兄弟说妥了，贾蓉便向尤老娘说了这事，尤老娘一向仰仗姑爷过活，有何不愿的？便是那二姐，也早与贾琏有情，素日怨恨当年错许张家，又与姐夫有了不妥，如今贾琏愿意收她，也算终身又靠，含羞带怯地便也应了。贾琏志得意满，因与贾珍商议着二姐和张家退亲的事，忽闻得凤姐回来了，贾蓉当即吓得脸色泛白，还是贾琏道：“既然如此，老太太也该回来了，听说她连日在外奔波，身上闹了不好，我得去给老太太请安去，问问她的身子。”
贾珍、贾蓉父子见他不慌不乱的，显然心中已有计较，才放下心来。贾珍便笑道：“原来你早就想好了，蓉儿也跟着你二叔去请安，就说我和你娘都问老太太的身子。你二叔这待人接物，你也跟着学些，别整天畏畏缩缩的，上不得台面。”