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傍晚时分。
伯灵和纪伦忙完所有外交事务，敲开白沙的书房，表示他们随时可以启程回帝国。
白沙问了伯灵一些关于白银时代和“白银中枢”的事。《帝国简史》毕竟是简史，有太多语焉不详之处，伯灵给到她的资料里也少有关于“白银中枢”的记载，她只能问眼前现成的教师。
伯灵微微一愣，有些好奇地笑着说：“您怎么突然对白银中枢感兴趣了？”
“联邦人用来审问我的工具，就叫‘中枢’。”白沙皱着眉道，“这两者之间有什么关系？”
伯灵点点头，翻开那些书籍中与“白银中枢”有关的记载，对白沙说道：“‘白银中枢’是当时最高级的人工智能，仿造的是人脑结构。但它的核心被摧毁后，剩下的只是一些遗骸，是空了的‘外壳’。而联邦军部现在用的就是改造过的‘外壳’，有集中多人思维、凝聚精神力的作用。”
“原来如此。”白沙说道，“我还以为他们复刻了白银时代的科技。”
伯灵叹息着摇头：“那场与‘白银中枢’之间的大战毁掉了太多东西。我们如今有些领域的科技与白银时代相比，还是相当落后。”
白银时代，人类与星虫的第一次邂逅，如猛虎与猎手在丛林中的第一次对视。与星虫的战斗如熔炉般淬炼他们，人类智慧的辉光闪耀在黑寂的宇宙中，他们锤炼体魄、锻炼大脑，从灭亡的深渊步入繁荣的天国。而“白银中枢”的出现，就如普罗米修斯盗取天火——“白银中枢”在科技方面的建树让无数后人受惠，但白银时代人们的智慧最终为自己招来了灭亡的祸患。毫无疑问的是，那是个天才辈出的传奇时代。
白沙又想问帝国人是怎么出现的，毕竟连《帝国简史》都对这部分记载语焉不详——强大的帝国人像是从外太空直接降落在白银帝国的，又或者是从石头缝里蹦出来的。
但伯灵温文一笑，打断了白沙的发散性思维：“小殿下，容我提醒您，陛下给我们留的时间不多了。如果您还需要和自己的伙伴们告别，那最好抓紧时间。”
白沙这才想到看一眼桌边显示着时间的光感钟表。
已经是下午六点三十分。
白沙犹豫几秒，说道：“我要出去一趟。”
伯灵：“能否让我或是纪伦随行？”
白沙摇头：“我想单独行动。”
“好的，那请您务必允许护卫在远处跟随。请您放心，他们不会出现在您面前，只会像影子那样无声无息地在您身后保护您。”伯灵说道，“还有，请您随身携带定位装置，在遇见意外情况的第一时间呼唤我们。”
白沙：“……”
合着护卫不出现在她视线里，她就算是“单独行动”了对吧？
不过白沙也没觉得意外，上次见到她舅舅，他身边跟着乌泱泱的一群皇室近卫，甚至还有舰队“破军”随行。
无论何时，皇室都不能忽视自身的人身安全。否则小心阴沟里翻船。
白沙接受良好，换了身轻便的衣服——定位设备是她衣物上的一枚纽扣，然后十分自然地走出了豪森华西酒店。
乘坐公共悬浮车来到霍尔曼居住的街道，白沙熟门熟路地找到她暂居过的房屋，走上雪白的台阶敲了敲门。
门上挂的小雏菊仿真花圈还是她和亚宁、静怡第一次去逛帝都星商场时买的。质量很好，花叶茎到现在都没有褪色。
白沙站在那儿等了一会儿，门被人哗啦一声打开。
开门的人一身衬衫和军装长裤，暗红色的长发还是那么随性肆意地在脑后捆成一束。霍尔曼像是睡眠不足的样子，眼下的皱纹更明显了，他一边轻轻打着哈欠，一边给白沙让路：“又不是没给你钥匙，自己开门进来不就行了。”
“我就想让你给我开门嘛。”白沙说着，进门换鞋。
其实她的钥匙早在黑礁星就弄丢了，没能找回来。
帝都星的残阳透出一种血般的深红色，透过窗户把白色的墙壁微微染红。室内亮着灯，光线却不耀眼，不断有朦胧的雾气从厨房的位置冒出来。
“卧槽槽槽，这锅为什么焦了？”是亚宁。
“因为你之前忘了关火。”淡然清澈的少年声，是周嵂。
“谁来给我解释一下这个酱碟为什么是甜的？”这是一道陌生的声音，透着一股咬牙切齿的味道。
“因为我把糖和盐弄混了。放着吧，照样用。”很好，这是不拘小节的静怡。
“家里这么热闹？”白沙有些好奇地探出头。
“本来今天只有我们五个家里人吃饭，结果他们把这个消息也透露给了周家的，姓周的俩兄弟就跟着来蹭饭了。”
霍尔曼笑了一声，随手掏出一颗薄荷糖塞进嘴里，他现在戒烟，至少不在家里抽，烟瘾上来了就含上一颗糖——现在医院里换口牙跟换个肺差不多的价钱，这波连霍尔曼自己也不知道是亏是赚。
“周家两兄弟？”白沙微微挑眉，“周影来这儿做什么？”
霍尔曼有些好奇地望向白沙：“人家说跟你很熟，是你网友。你在黑礁星的时候，他也出力救你来着。”
霍尔曼话音刚落，厨房里走出一个捧着锅的少年。
他绸缎似的黑色长发捆在脑后，绑成一个高马尾，五官精致，和周嵂足有八分相似，身上裹着围裙，脸上流露着周嵂从不会有的恼怒又嫌弃的表情。
他身上养尊处优的气息远超周嵂，看起来就是个十指绝不愿沾阳春水的小少爷，现在却端着个烧焦的锅子，有点滑稽。
他和白沙打了照面，俱是一愣。
几秒后，对方先给出一个嗤笑般的表情，语气却相当温和。
“来了啊，张发财。”
白沙：“……”
这世上怎么会有这么巧的事？
“原来是你。”白沙表情复杂地说道。
两人各怀心事，相对沉默。