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在私下的场合里，万太太真有些口无遮拦，什么话都敢说。
一边嘲讽徐夫人跟罗娘子一般，不是什么正经端庄的妇人，一边又内涵人家大靠山不再，另一个靠山也快要不行了，将来无人可依。
若换了是文氏这种性情厚道的人，哪怕心里有类似的念头，也绝不会说出口，更别说是告诉外人了。
各家官邸里都有外头雇来的仆妇，天知道这些仆妇会不会把听到的雇主家只字片语传出去？
不过万太太娘家厉害，夫家又是老牌勋贵，自身底气十足。而徐夫人却只是一位早已失势的宗室女眷，甚至连曾经的封号、品阶都已作废了。早年还有老太妃庇护，如今只剩下个虚架子，还跟燕王夫妇感情不睦。她女婿家族本来是北平望族，却受了前两年的军中被服案连累，合族官职最高的长辈丢了官，眼下仅是闲赋在家罢了，为此不大买她的账了，连带的她女儿在夫家处境也没从前好过。这样一位夫人，旁人客气就尊称一声“夫人”，事实上又有几个人真正畏惧她？多半是看在已故老太妃、前燕王世子以及和徐家、她女婿家交好的那些官员、宗室、将领面上而已。倘若万太太真的不愿意给面子，旁人也拿万太太没办法。
文氏只能端着个假笑的表情，有些生硬地试图转换话题：“周家人似乎不大乐意跟外人提起周老大人的病情。我原想着，家里孩子到了北平城，要到各家去见礼请安，头一个定是要到周家去的，因此早早递了帖子过去。可周家迟迟不曾有回复，我们也不好贸然上门，这才拖到今日，孩子们依旧窝在家里，不便出门。我曾担心过老大人的病情，打发人去探问了，偏周家两位太太又坚称老大人病情平稳，并无大碍，只是近日周老夫人事多忙乱，有些个不适，因此不方便见外客罢了。我只能送上些药材、补品，慰问老夫人，想要去看望，又被回绝了，实在无奈得很。”
万太太的注意力立刻被转到了周家的八卦上来：“周家不过是粉饰太平罢了。老大人其实早在几天前，就不进粒米了，只能拿些米汤、米糊之类的搪塞。周老夫人确实身体有些不大好，正是为了老大人的病情急的！他们家里生怕消息传开去了，拼命在人前掩饰，私底下却在让人变卖北平城里的各处私产，八成是打算要带着银子回乡守孝吧？就连那些不好拿到台面上来的银子，也是该收就收，该舍就舍，不然老大人一蹬腿，谁还卖他儿子的账？”
文氏忙问：“万姐姐是从何处听说的？”
“我自有我的法子。”万太太有些得意地轻哼一声，本不想多提，但到底按捺不住想要炫耀的心情，“给周老大人诊脉的那位老大夫，从前在太医院供职过，当时就时常到我们万家来，给家里老侯爷、老夫人诊平安脉，因此与我们夫妻还算相熟。他孙子如今刚进了太医院没几年，平日里还是我们万家关照着的。因此，有些不大要紧的消息，他私底下并不会瞒着我们。”她还特地告诉文氏，“府上的老太太要是有什么身体不适，尽可以请这位老大夫来把脉，他最擅长治老人家了。我把我的名帖给你，你拿这个去，他见了一准儿上门来，绝不会有所推托的！”
文氏自然知道那位老大夫，她先前生病时，谢璞还把人请来过，开了一张方子，吃了两副药，果然就没有大碍了。虽然谢家邀请对方，对方也一样会出诊，可万太太一番好意，文氏自然不会推拒，接过了名帖，还郑重谢了几句。
万太太更高兴了，谈兴也更浓，便开始议论周家几个不肖子孙是如何不中用，如何撑不起门楣。而周家唯一一个出息的周三少爷，前不久才考得了举人功名，但性情又如何温软可欺，身体又如何病弱，才学又如何平庸，不但比不上她自个儿的两个儿子，只怕连谢家的两个大儿子都比他强些——万太太倒还算有眼色，知道在人家家里作客，客套话还是要说几句的，不能光是炫耀自家儿子就算了——总之，周老大人对这个孙子寄予厚望，就盼着他将来能撑起全家，可万太太并不认为，这个青年真有足够的本事金榜题名、高官厚禄了。
文氏不过虚应了几句，大部分时候都是任由万太太自由发言，然后从中寻找对自家有用的信息。万太太越说越爽，越说越高兴，若不是她儿子万二少爷与谢家几个儿子转了回来，前者还催着她离开，声称“今日的功课还未做完”，她还不想走呢！
不过临走前，万太太也跟文氏约定了，改日再叙。文氏客客气气地带着几个儿子把人送出了正院，方才回转。
她在正堂上首次席上坐下，便抬头看了几个男孩子一眼，然后问谢谨之：“你们方才可是跟万二公子闹得不大愉快？”
谢谨之微笑着回答说：“说不上有什么不愉快，不过是话不投机罢了。他想要我们称赞他的才学，可我们在书院里一向见惯才子，在京城里也见识过天下英才，更识得黄子恒这样的出色举子，并不觉得万二公子有多么出众。当面说几句客套话也就罢了，真的拍他的马屁，说些口不对心的话，我们……实在拉不下脸来。他也大约因此便觉得我们与他不是一路人，不耐烦继续在书房里坐下去了。”
谢徽之也在旁补充道：“我本来还建议大家到园子里走走的，登高望远也好，讨论一下什刹海的景色，好歹不至于尴尬呆坐。可人家万二公子是嫡出的贵人，不把我这个庶子放在眼里，压根儿就不耐烦搭理我的话，我也只好闭嘴了。”才怪，其实他也说了些讽刺的话，就是不知道那万二听不听得出来。
谢显之端正地对文氏说：“太太，这位万二公子与我们兄弟实在不投脾气，勉强相交也没什么意思。他自命不凡，我们还是他父亲的上官之子呢，凭什么要因他出身侯府，便要相让三分？所以他说要走，我们都没有劝止。若有失礼的地方，还望太太见谅。”
文氏微笑道：“你们哪儿有什么失礼的地方？我只是要把详情问清楚了，免得万太太回头听了万二公子的说法，误会了你们兄弟，回头找我辩驳罢了。我既然知道你们不曾做错什么，替你们辩解时，就有了底气。你们只管安心回去读书，不必担心万二公子那边，一切都有我呢。”
谢显之与谢徽之面上齐齐露出松一口气的表情，谢谨之微笑着向母亲行了一礼：“是，一切就拜托您了。”
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等到谢显之、谢谨之、谢徽之三兄弟与谢慕林一起到谢映慧的屋里，讨论今日前来作客的这对母子时，谢徽之说话的语气就没那么客气委婉了。
他非常鄙夷地把万二少爷形容成一个傻子：“那家伙就是个棒槌！分明在京城时也不是什么了不得的人物，可到了北平后，就好象觉得自个儿是高高在上的侯门公子了。除了燕王府那一家子，满北平城里谁也不配与他相提并论！他跟大哥二哥闲谈时透露过，到了北平城后只参加过一次那些官员子弟的聚会，压根儿就没结交过什么正经朋友，原本还跟周家的几个少爷有来往，如今布政使大人病重，周家子弟也没闲心来应酬他了，他就越发少见外人。若非如此，他这种讨人厌的性情早就被传开了吧？他老子还在父亲手底下干活呢，他倒有脸面在哥哥们面前摆什么贵人架子，好大的脸呢！”
谢显之默认了弟弟的说法，叹了口气：“我小时候在京城时，其实见过他好几回，那时候他……他并不是这样的性情作派。兴许是这几年没再见面，他有了变化，也未可知。但他的兄长万大公子，我记得是个温文君子，应当与兄弟不是同类人。”
谢徽之不以为然地道：“大哥的想法太天真了。从前你与他们相处时，你还是高高在上的曹家外孙，平昌侯府一个寻常子弟怎敢在你面前失礼？自然是要多斯文便多斯文。至于私底下真正的性情如何，就只有他们自家人知道了。倘若那万大公子真是什么君子，早该劝说万太太，别对庶子太过苛刻，至少别把火气撒到外人头上，因为外人帮万三说几句好话，便当场翻脸，口不择言。万太太对自己生的两个儿子如此疼爱，若是万大公子真心劝说，她多少也会有些收敛。可既然她毫无顾忌，那所谓温文君子的万大公子，便也不过是个伪君子罢了。大哥日后再见到他，可千万别被他几句好话就糊弄过去。这种人最可恶了，比那些真小人还要难缠！”
谢显之顿时沉默了。他知道自家三弟的话……是有道理的。而早已失去母族欢心的他，在万家心目中是否还有过去的体面，他自己也拿不准。至少，今日万太太与万二公子待他都不算特别客气，也就是依礼数行事罢了。小时候他还在京里时，偶然见到的万太太与万大公子，待他可不是这般。
谢谨之见长兄如此，便道：“反正只是父亲属下的官员罢了，只因两家是邻居，万太太偶尔也会到我们府里来做客，我们才会有接触万家儿子们的机会。实际上，既然性情不合，日后我们少与他们见面就是。大哥与我都要准备乡试，每日光是用功读书，就忙不过来了，哪里还有闲心去应酬几个不相干的外人？我们实在不必在这万家兄弟身上操太多的心。”
他又看向两位妹妹：“妹妹们倒是需要提防些，与那位万太太相见时，尽可能少与她纠缠便是。若是她言语间有什么不中听的，你们也不必太过计较。那是个厉害起来，连正经婆婆都能不给面子的妇人。若非如此，万大人只怕还不会跑到这千里之外的北平来任职呢。他们这一家子闹出来的笑话，你们在京中也早有耳闻了。”
谢映慧点头：“确实，那种没脸没皮的泼妇，我才不要搭理她呢。只要太太别在万家人上门时喊我过去，我都懒得露面！”
谢慕林笑道：“万太太和她的儿子们倒罢了，我倒是听说万家还有几位姑娘，有两位是嫡出的，不定什么时候就会被万太太带过来作客。到时候要是大姐不出面，难道要我一个人去应付？”
谢映慧撇嘴道：“你一个人难道还应付不了？若是我出面了，指不定要怎么受她们编排呢。万太太是这样一个爱嚼舌根，还不留口德的人物，她教出来的女儿，难道还懂得说话的分寸？我才不去自寻晦气。你还不如把三丫头叫上，横竖三丫头对万家的儿子也有兴趣，兴许她乐意去挨万家人的白眼，也未可知。”
谢慕林知道她是在说笑，便也笑笑，就把这个话题岔过去了。
兄妹四人正在闲谈，小妹谢映芬忽然找上门来，单叫了谢慕林到外间说话：“银杏私下告诉我，姨娘打发她去正屋打探万太太带了什么消息来，她在院里碰见了三姐姐屋里的顺心，也是一副鬼鬼祟祟的模样。后来顺心去了金姨娘的屋子，客人走后，又与金姨娘一道出门，好象是往三姐姐的院子去了，也不知道在打什么主意呢！”
谢慕林挑了挑眉，诧异文氏都明言拒绝女孩儿们到正院去跟万家母子接触了，谢映容还不死心，难不成真的看上了万家哪个儿子？
她点了点头，对谢映芬道：“我知道了，会吩咐人留意三妹妹的情况的。四妹妹你只管放心。”
谢映芬欲言又止：“姨娘好象十分关心……绮罗坊那对夫妻转投了徐夫人的消息。她十分看不上那位徐夫人，觉得人家比曹家差得远了。可是……若是绮罗坊那对夫妻被逼得连这样的新主人都愿意投靠，那是否意味着，曹家的境况真的十分不妙呢？”
谢慕林问她：“那琴姨娘心里是怎么想的呢？能下决心要离开那条快要沉的船了吗？”
谢映芬抿了抿唇：“姨娘只怕不相信那船会沉，如今还觉得，若不是绮罗坊的罗氏夫妻犯蠢，主动背弃了主家，便是他们转投徐夫人，乃是故意的，是奉命行事……”她犹豫了一下，看向谢慕林，“想要姨娘下定决心，只怕还得下一剂猛药。”
谢慕林听得笑了：“四妹妹有什么想法？琴姨娘如今一意孤行，早已钻了牛角尖。你是她亲生的女儿，想必知道……什么样的药才对她的病情最有效用？”
谢映芬叹了口气：“自然是要让姨娘知道，传闻都是真的，曹家确实失势才行。”她沉默了一会儿，才对谢慕林继续道，“二姐姐，咱们家的人，虽然入冬后的衣裳，太太都已准备妥当了，但过年时总还需要几件鲜亮些的新衣撑撑场面的。不知太太是否有打算……让相熟的绸缎铺子送些上好的新料子到家里来挑选呢？两位姨娘也辛苦了几年，太太是否愿意……顺道也赏她们一身新衣？”
谢慕林顿时明白了，笑道：“我一会儿就去跟我娘说，她会答应的！”
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文氏不但答应了，还打发人给邻居万太太传了口信，说自己因为好奇她所说过的话，打算找个理由把罗掌柜娘子叫到家里来询问，问她有没有兴趣过来作客？
万太太很有兴趣过来作客，可她只是想知道罗掌柜夫妻到底是凭什么得到了徐夫人的庇护，却不想跟罗娘子碰面。若是真碰了面，徐夫人有警告在先，她要是说了些不中听的话，回头罗娘子向徐夫人告状，后者岂不是又要在外头传她的闲话了？可若是要她在面对那不知廉耻的贱人时，忍气吞声，她又受不了这个委屈。如此，还不如眼不见为净，只拜托好友文氏帮着探听就是。
文氏也只是提前报备一声罢了，免得事后万太太抱怨。两家离得这样近，罗娘子若上门来，断不可能瞒过邻居。因此她特地跟万太太打一声招呼，省得后者误会了什么。