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谢映慧稍稍安心了些，不好意思地笑笑：“那我回头问哥哥去。”她从未回过老家，心里难免会没底。
谢慕林也知道她心结所在，并不多言。反正现在自己不会随方氏一同北上了，回程路上坐船走运河，旅途无聊时，有的是时间可以跟谢映慧谈心。
一顿简单而和睦热闹的午饭结束了。谢慕林早吩咐人打扫好客房，预备谢琉安顿歇息。谢谨昆则直接告辞而去。离家这么久，他心里实在惦记得很，还想着要把行李重新整理一下，收拾些春夏两季的衣裳，预备去北平后穿呢。妻子计氏留在老家没有跟来，他又不惯做这种事，恐怕要忙乱一番呢。
谢显之与谢映慧陪着谢慕林一道将文氏送回住处，便很有眼色地告退了。谢慕林帮着善姐服侍文氏更衣、通发、洗漱，又替母亲备下了助消化的热茶。
等到文氏终于可以在罗汉床坐下，倚着引枕闭目休息的时候，她面上的倦意已经完全无法掩盖了。她几乎立时就要睡过去。
谢慕林虽然很想跟母亲说说话，但见她这般疲倦，倒也不好再打搅她，便轻声吩咐翠蕉去取张锦被来，给母亲盖一盖。
文氏这时却又睁开了眼，温柔地看着女儿，微笑道：“不必忙活了。我只是闭目养养神，并没打算睡下。这么久不见了，我还想跟我的好真姐儿说说话呢。”
谢慕林笑着从翠蕉手里接过锦被，盖在母亲身上小心掖好：“你盖着被子也不妨碍聊天。反正明天你才出发北上呢，我们母女俩今天还有时间可以聊的。你已经很累了，先歇一觉，养养神再说吧！”
文氏摇摇头，笑着拉住女儿的手道：“你哥哥今年县试考得了案首，娘心里实在是高兴得不得了！书院里的先生们都说，你哥哥底子打得好，这大半年又用心攻读，不但县试得了案首，接下来的府试也是很有希望的！先生们不会平白无故抬举他，府里的学子，都有哪些是格外出众的，他们定然心里有数。既然他们说你哥哥有望再得一个案首，那定是有把握的！”
倘若谢谨之府试也得了案首，到院试时再争得头名，那便是妥妥一个小三元了！湖州府已经多久没出过这样的殊荣了？当年谢璞也没这个风光呀！文氏想想都觉得兴奋。
她小声对女儿道：“说实话，我心里还有几分庆幸，显之今年为了守孝，未能下场。你哥哥总说长兄的学问不逊色于他，若是显之今年也下场，你哥哥未必能考得这样的好名次呢！”
谢慕林心里也为胞兄高兴，可他也不过是得了一个县试案首罢了，文氏明显有些激动了，她不得不安抚住母亲：“娘，这些事咱们在心里想想就好了。哥哥只是县试考得好，后头两场还未考呢，我们别想太多。万一叫人知道，岂不是误会了哥哥是个轻狂人？”
文氏忙掩了口：“好孩子，你说得是。你哥哥也很镇定，说区区一个县案首算不得什么。外人听了，都夸他是个谦逊的君子。与他相比，我这个长辈反倒显得轻狂起来，没有你哥哥稳重呢。我再不会这么说了，省得叫显之与慧姐儿听到了，心里不痛快呢！这两个孩子本就过得不容易，我怎能叫他们难过？”
母女
文氏其实就是心里太高兴了，偏偏当事人儿子表现得无比淡定，竹山书院从前也出过好几位县案首，全书院师生外加二房众人都觉得这是理所当然的事，若她太过欢喜，倒显得不稳重了，因此一直按捺下来，直到如今见到女儿了，才在私下里显露几分。
谢慕林欢喜过后，劝了她几句，她自己也平静下来了，还想到谢显之身上：“显之的学问不比谨之差，若是他明年下场，也能得个县案首，甚至是小三元，那我们谢家就顶顶体面了！别说是湖阴县了，就是湖州府，也没几家人有如此出色的子弟呀！”
谢慕林也有同感，还说：“大哥在京城期间一直没丢下功课，每天都很用功地读书，还向焦银台请教学问呢。他明年下场，定能考得好成绩的！还有四弟，他从小就聪明过人，只是身体弱些罢了，好生养上几年，将来说不定也能在考场上发威，那我们家就有三位才子啦！”至于老三谢徽之，她也就不指望了，他原也不是读书的料子。
文氏也想到谢徽之了，叹了口气：“小四很乖巧，只要他的身体能养好，我就没什么可担心的了。倒是徽之……他在别的事上分外聪明，与人交往相处时特别伶俐，不知怎的，偏偏在功课上不用心。我也没别的指望了，只要他能考得一个秀才功名，不是个白身，他想干什么，我都随得他去。反正他们兄弟情谊深厚，做哥哥的总会照应好弟弟。”
接着文氏又跟女儿说了些老家的情况，元宵节后族里都有些什么大事，哪些人生病，哪些人离乡返程，又有哪些人家定下了婚期。比如宗房的嫡长孙女谢英莲，正月里得亲戚牵线，相看了一家富户的子弟，双方感觉都不错，有意继续接触下去。若没有意外，兴许今年夏天之前，她就会定下亲事，明年就该出嫁了。文氏不在家，谢慕林回去后暂掌中馈，还得预备着一应礼节上的事，不能有所失礼才行。
另外还有前往金山卫任职的两位年青族人，未能回乡过年，但节后也都托人送了家书回来报平安，告诉族里，他们新得了什么职位，是何等品阶，即将出任什么职务，等等，还请族人帮忙照应他们的家人。这两人因是三房牵线搭桥，推荐过去的，也不能把人丢下不管了，肯定还要维持联络，对他们的家人也要多加照看。这种事通常是谢谨之在处理，但他眼下忙着备考，有什么事就需要让谢显之出面了。文氏希望女儿能好好跟他沟通明白。
再者，还有谢慕林先前提过要求的，想要找从前文家作坊辖下的匠人们帮着打制些东西，文氏也把人给联系上了。当中除去有一人已经年迈去世，两人上了年纪实在不便挪动以外，其他人都很高兴能重新为旧东家服务。文氏已经在湖阴县城边上寻好了一处宽敞的宅院，预备安置他们。她如今忽然要北上，事情只做了一半就不得不丢开手，谢慕林回去后，就得替母亲善后。
文氏对谢慕林道：“你从前只是跟在我身边帮忙打打下手而已，从未独力掌管一家中馈，更别说还有这许多琐事了。但幸好如今咱们是在自家地方，日常打交道的都是自家族人亲友，便是你有什么错漏之处，长辈们也不会跟你计较的，正适合你练手。我知道我的真姐儿是个聪明能干的孩子，你只管放手去做，有什么不懂的，就去向你嗣祖母、梅珺姑姑或是大伯祖母、大伯娘她们请教，哪怕是族里别房的伯娘、婶娘、嫂子们，也会愿意指点你的。你别害臊，只管大大方方地问人就是，出了错也不怕。”
谢慕林感觉到了压力，但同时也有了动力。这是她从未遇到过的挑战，想想她都忍不住要兴奋起来了：“娘就放心吧！一切都交给我！”
文氏见女儿并点没有退缩，反而是兴致勃勃、迎难而上，心里也十分欣慰。这就是她的女儿呀，比她可勇敢多了呢！倒是很有几分丈夫谢璞的风采。
想到丈夫，文氏又露出几分忧色来：“老爷受伤的事，我听老毛说，你们都已经知道了？是从哪里打听到的消息？虽然老爷在信里说他没有大碍，只是受了点伤，行动不大方便，叫我们不必担心，可我就怕他是报喜不报忧，故意把自己的伤往轻里说。虽然我明日就能出发北上，若是顺利，不用一个月就能见着他，但毕竟还有一个月呢！天知道他这会子伤得如何了？若你们有确切的消息来源，就多告诉我一些，让我也安安心。”
谢慕林就把萧瑞在信里写的内容告诉了她，连谢璞遇袭时的细节也不例外，同时，也把谢映慧意外被生母骗走，并探查到袭击谢璞之人的幕后真凶等事，全都一五一十地告诉了文氏。
文氏听得面色煞白：“竟然是方闻山指使的？！何至于此？！他既然已经与曹氏终成眷属，也没有被贬斥到底，反而能回到陕西都司安安稳稳地做着将军，那就该安安稳稳地过日子才是，何苦再去招惹那些祸事？！他从前之所以帮着曹家害人，不就是为了能与曹氏双宿双栖么？如今夙愿得偿，怎的又不知道珍惜起来？！”
谢慕林耸耸肩：“谁知道呢？也许他还没娶到曹氏之前，想的是曹氏，其他的都可以放弃；但等他娶到曹氏了，又开始觉出权势利益的好处来，想要再往上爬。他毕竟是曾经靠着自己的能力，爬到帝王心腹、禁卫统领这等高度的人，怎么可能甘心重回平庸，甚至被人耻笑轻视呢？没点野心和手段，他在之前也不可能获得成功。”
文氏叹了口气：“人心总难免会贪婪……倘若他娶到曹氏后，便安安分分过日子，再不沾手那些见不得人的事，未必不能富贵安祥过一生。就算他那好友真知道他什么机密之事，想要救他好友的人多了去了，不差他一个，他又何必抢这个先？结果如今他反倒惹下了更大的祸事，燕王殿下只怕没那么好糊弄，他将来的日子不好过了，又叫曹氏如何是好？”
难不成曹淑卿这个女人，这辈子就真的命中带衰，无论嫁给哪一个男人，都难免要面临抄家入狱的灾难么？只是上一回谢璞出事，是曹家主导，她还能在娘家庇护下安然脱身，甚至卷走谢家巨财。这回方闻山再出事，是自己找死，曹家未必会出手帮忙，就算出手了也有可能会面临二皇子与林家一方的刁难，曹氏是否能再一次逃脱罪责，还真是未知之数呢。
文氏低声嘱咐女儿：“若真有那一日，我在北平会尽快写信给你，你想法子瞒着你大哥大姐些，别让他们太担心难过了……我想曹家再怎么不喜曹氏，也不会任由她受人搓磨的，至不济……也就是接回来塞进庵堂里修行罢了。”
谢慕林领会地点点头。
正事说得差不多了，文氏又忽然问：“那位萧家小哥，怎会给你写信来呢？”
坦白
谢慕林轻咳了两声，有些不自在地摸了摸鼻子。
有时候谎话说得多了，就显得没那么难出口了。只是她真的有必要在萧瑞的问题上一再说谎吗？哪怕是在最亲的母亲面前？
萧瑞都已经在自己的亲友间把这件事广而告之，除了他的父亲和嫡母、嫡兄等一众看起来就跟他不大亲近的人以外。谢慕林虽然觉得他有些口无遮拦，但内心未尝没有窃喜，感受到了他对自己的重视。如果她总是在亲人面前掩饰自己与萧瑞的关系，好象完全否定了他的角色一般，好象有些不大厚道吧？将来萧瑞总会上谢家来提亲的，万一到时候，自家父母因为不清楚内情，只凭外在的条件就拒绝了他，那怎么办？
谢慕林犹豫了一下，便把心一横，小声对文氏道：“娘，你知道萧瑞除了在大理寺做过官差，领着咱们去探望爹爹以外，在湖阴时也跟我们家有往来吧？他还跟三弟交好。”
这事儿文氏当然知道，她还挺高兴的呢：“当然啦，他还在咱们家老宅里住了好些日子呢，特别客气。先前他不是把几十个杭州来的人也安置到老宅去了么？因着你们兄妹都说，那些人的消息不方便外泄，一应日常供给都是咱们家出的。虽然萧家小哥有拨银子过来，但明面上还是走的咱们家的账呢。我既然掌着家中中馈，这种事怎么可能瞒得了我？”
谢慕林点点头：“这就是了。他与我……我们家来往得不少了，平时接触也挺多的。大哥二哥还有三弟都与他相处得挺好，觉得他这人跟传闻中的纨绔形象差得很远，后来还知道了他的许多难处，他在外头的坏名声，多少是被家中嫡母坑的，对他也有几分同情。别看他好象跟三皇子挺亲近的，实际上三皇子没几分真心。他也不想再在京城蹉跎岁月，依靠三皇子和家中嫡母嫡兄挣前程，所以去年就从家里脱身出来，去了金山卫当差。紧接着，今年年后，他又谋到了北方的军职，想办法越过他父亲萧将军，把自己弄到边军去了。他说……只要他能在边疆立下军功，将来他就再也不用看家里或三皇子的脸色了。”
文氏听得感叹万分：“在大理寺牢狱里初见他时，我就觉得他这孩子跟别家纨绔子弟大不一样。哪怕是受人夸奖的那些出色的高门子弟，也不如他脚踏实地。明明是皇亲国戚，还跟三皇子相熟，但官差他做得，卫所的小军官他也做得，一点架子都没有。剿匪时他跟其他人一块儿杀敌，受了伤也不在乎。边疆虽无大战，却时有小冲突，还是会死人的，他也义无所顾地去了。就冲他这志气和胆识，我知道他是个极好的孩子！”
不知怎的，听到文氏这般夸奖萧瑞，谢慕林心里就怪高兴的：“娘也觉得他不错吗？那……如果将来这个极好的孩子上门向爹爹和你提亲，你们会不会答应？”
文氏愣住了，旋即反应过来，猛然坐起了身体：“你说什么？！”
谢慕林微笑着将她轻轻按回引枕上：“娘别担心，我跟他清白得很，没有做什么违礼的事。我也不是象三妹妹那样心存妄想，就成天想着要如何讨好萧家人，企图嫁给他。我只是……很意外地似乎得他另眼相看。去年他离开湖阴前，就问过我，是否能给他一个机会。倘若将来他果真能在边疆立下军功，在军中混出个样子来，就会上门向爹爹提亲。到时候我如果不讨厌他的话，他请我不要拒绝他。我当时挺吃惊的，没想到他会生出这样的想法来，但他看起来很有诚意，我实在是没办法拒绝。”
文氏瞪着女儿，半晌才挤出了一句话：“你竟然……一直瞒着我？！你哥哥他们呢？还有徽之，他们知道不知道？！”