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嫡妹
萧瑞不便透露太多，只含糊地回答：“出公差路过直隶，被父亲召回来了。”见萧琳一身华服打扮，不象是家常穿戴，似乎是刚从外头回来，便问，“天都黑了，大妹妹这是从哪里来？”
萧瑞抿嘴一笑：“刚从宫里回来。贵妃娘娘今日闲来无事，特地召我去陪她说话。”
萧瑞微微皱了皱眉，印象中，近几个月萧贵妃似乎召见萧琳，召见得颇为频繁。他离家前不过是一月一回，或是两、三个月一回，离家后从姨娘写来的家书中得知，萧琳如今每月都要进宫四五次，今日甚至把人留到天黑才放回。萧琳这是赶在宫门下钥前出来的吧？萧贵妃这么喜欢这个侄女儿么？可别有其他想法才好。
萧瑞犹自沉思着，萧琳已经走到他面前，好奇地往他手里的锦匣多看了几眼，道：“我记得这个匣子，贵妃娘娘前些日子命人送了一套御赐的文房四宝给三殿下时，就是用这个匣子装的。上头的芍药花纹十分精致，我一看就喜欢上了，只是没好意思跟贵妃娘娘与三殿下开口。这东西怎么会在二哥手里？里头装的是什么？给我瞧瞧。”说着伸手就要去摸。
萧瑞警惕，后退了两步，道：“大妹妹，这是父亲交给我的东西，我还要预备着拿去送给别人呢。”
萧琳皱了皱眉：“什么东西这么稀罕，连看都不让我看一下？！”
萧瑞耐心地跟她讲道理：“不是东西稀罕，而是父亲把这件差事交给我去办，连我都不敢违了他的命令，私自打开匣子瞧，又哪里敢让大妹妹你看？若叫父亲知道了，他定会打折我的腿！”
萧琳这才打消了念头，怏怏地道：“父亲怎么可能会打折你的腿？他才舍不得！他就只会骂我和大哥罢了。”
萧瑞不想与她多作纠缠，便委婉地暗示：“大妹妹刚刚从宫里回来，是打算要去见夫人吧？想必夫人也等急了。”
萧琳撇嘴：“我人都回来了，还能在自个儿家里走丢不成？母亲有什么好急的？”说着盯了萧瑞几眼，忽然转了话题，“我听说，二哥离京几个月，如今翅膀还没长硬，倒先把故人都抛到脑后了？三殿下不忘旧谊，几次三番想要把你调回来，安排个好差事，省得你在金山卫吃苦受罪，结果你不但不领情，还跟三殿下闹起了别扭，这也太过分了吧？！”
萧瑞一听，便知道她是从哪里听来的闲话、歪话了，也不多为自己辩解，只道：“调我出京，是父亲的意思，我总不能忤逆父命。”
萧琳噎了一下，跺脚道：“谁叫你忤逆父亲了？！父亲不过想让你在京外挣前程，别与大哥抢世子权位。如今三殿下有心提拔你，与大哥并不相干，父亲又有什么理由反对呢？！三殿下是金枝玉叶，又得圣宠，等他出宫开府，便需要大量的人手相助。你本与他从小儿一块长大，又是表兄弟，只要三殿下替你安排个好差事，你日后能免去多少年的苦熬？！三殿下一番好意，你不理会已是过分，还要摆出一副要与他绝交的模样来，真是太伤人心了！”
萧瑞心知三皇子没少在萧琳面前说自己的坏话，其中多少谬误之处，他都懒得多言。萧琳不过是闺阁少女，又得嫡母宠爱，少不更事，跟她说那些朝政风险、尔虞我诈，她也不见得能听懂。
于是他只简单祭出了一招：“大妹妹这番话都是为了我着想，我心里明白。只是……我的前程太好了，又常在京中，还有三殿下护持，叫夫人与大哥心里怎么想呢？大哥才是世子，他也是三殿下的嫡亲表兄，我留下来与他争风头，争三殿下的看重，如何对得起夫人与大哥对我的一片关爱？父亲让我离京，就是为了避免日后我们兄弟生隙。我心里也不愿意与大哥争什么，因此走得远远地，跟三殿下也疏远了。夫人与大哥都对此心知肚明，大妹妹今日这般劝我，却又将大哥置于何地？”
萧琳再次噎住了，想想萧瑞这番话似乎很有道理。萧琮毕竟才是她一母同胞的亲兄长，若是要选，她当然更希望萧琮受三皇子提携，前程一片光明。
可是不行哪！三皇子只说了想要萧瑞助自己，而父亲萧明德则明令不许萧琮与三皇子有太多接触。如今萧琮还被困在京西大营中历练呢，又哪里方便替三皇子办事？
她只得讪讪地说：“大哥反正有正事要做，日后是要继承父亲手中兵权的。除了二哥你，谁还能闲着没事儿，去替三殿下跑腿……”
萧瑞重重地叹了口气：“正因为如此，我才不能与三殿下走得太近了，那样犯忌讳！小时候一块儿玩耍倒没什么，如今大家都长大了，三殿下也快要出宫办差了，我还留下来做什么呢？大妹妹，方才那些话，你可千万别在夫人与大哥面前提起。”
萧琳白了他一眼：“我又不傻，怎会不懂得这个道理？”没有完成三皇子的嘱托，她心情也不是很好，不耐烦继续与庶兄啰嗦下去了，“没事二哥就回院去吧。母亲那儿，你就不必过去了。她如今正忙，想必没空见你。”说罢转身就走了。
萧瑞微笑着目送她离开，还特地用关心的语气嘱咐：“天黑灯暗，大妹妹小心脚下。”直到看着人进了正院的大门，他方才转身离去，直奔花园边上姨娘李瑶枝所住的小院。
李瑶枝听萧瑞说完近来发生的事，瞧了那锦匣一眼，兴趣缺缺：“三皇子如今行事越发急躁了。他们老朱家的人，真真是没几个赤诚君子。但凡是想要争那把椅子的，再纯洁善良无辜的好人，也会变得面目全非。”
萧瑞笑了笑，不对此多作讨论，只是将自己原有意谋求北方军职，却被父亲改去了长淮卫一事告知姨娘。
李瑶枝的眉头皱了起来，讽刺地道：“他自个儿心里拉不下脸来，才故意不让你去为燕王效力的吧？不过是一个百户之位，能值得什么？长淮卫听起来是好去处，富庶繁华又安稳，指挥使还是将军大人的旧部，你去了那里，谁也不会欺负你，更不会有人因为贵人一两封信，就拦你的前途。只是你也说不上有什么前途，那地方一年到头连个水匪都少见，但凡有冒头的，多的是人去争功，哪里轮得到你一个小年轻？今年是百户，十年后还是百户，几时才出得了头？！北方再远，再凶险，好歹有真正的军功可搏。有燕王府看护，你也不会有性命之危。即使京中皇子夺嫡之争再激烈，也影响不到北边去。过得十年八年的，你也是将军了，可自立门户，还怕什么打压？！”
萧瑞犹豫：“可是父亲那里……”
“不要理他！”李瑶枝打断了他的话，“这事儿你就别管了，我自会替你安排妥当。你也不必担心我，我过得好着呢。你能光明正大地到燕王殿下麾下效力，我比谁都高兴！”
初提
李瑶枝为萧瑞的前程做了决断，萧瑞虽然觉得父亲萧明德那边，未必有那么好说话，但想到自个儿母子俩与燕王府还有一层不为人知的联系，而在北方军中任职，又更合他心意，便不再多言了。
他只是提醒了李瑶枝一声：“姨娘当心父亲知道之后会不悦，怪罪下来。”
李瑶枝摆摆手：“没事儿，我难道还怕他不成？！”
萧瑞哑口无言，只得笑笑，低下了头。
李瑶枝又问起了一件事：“你先前来信时，说起自个儿在湖阴剿匪时受了伤，如今已经好全了？给我瞧瞧伤在何处？”
萧瑞捋起袖子展示给她瞧：“姨娘看吧，只是皮肉伤罢了，早就好了。若不是我奉命留在湖阴，照看卫所里那些受了伤的兄弟们，我早就回金山卫去了。”
“在湖阴多住些时日，也不是坏事。”李瑶枝淡淡笑着道，“虽说大水来时，凶险了些，但你也见了世面，涨了见识，日后自有好处。”
萧瑞疑惑：“姨娘为何这么说？”
李瑶枝笑笑：“你在湖阴待了这么久，我怎会置之不理？先前打发人去收罗当地消息的时候，倒是听说了一件事。你们借住的那座宅子，主人谢家，近日有族人弄出了一个什么灰泥，修路筑堤坝都是极好的。我听闻这与北方边军常用的‘水泥’十分相似，只是改了几种材料，造价同样低廉。
“水泥这东西，我从前听燕王殿下提过，若不是皇家有私心，早就满天下推广开来了，能替朝廷省下多少银子，又能为百姓带来多大的好处？！燕王殿下一直有心要在北方推广此物，只是祖上传下来的方子，多少有些失传了，做出来的东西，不如从前好用。你既然去过湖阴，见识过与水泥近似的好东西，若是能打听到方子，日后去了燕王府麾下，还怕立不下大功劳么？这比杀敌的军功都要大，既无危险，又是天大的功德！”
萧瑞有些吃惊，想了想：“谢家已经把这个方子献给了湖阴县令，我听闻苏湖杭嘉数家名门世族都已得了，纷纷谋划着要建自家的作坊，预备烧水泥呢。既然配方已非谢家独有，我去讨要一份，应该也没什么，还能让他家在军中落个人情。只是这谢礼却得好好备一备，不可怠慢了。我跟别人家不一样，那湖阴县令有脸拿别人家的配方去送礼，为自己谋私利，我却不能对不住谢家，他们对我金山卫，着实是有恩情在的！”
李瑶枝微笑道：“这有何难？他们家的谢璞，如今就在北平府任官，你在燕王殿下面前替他美言几句，岂不胜过金银无数？”
萧瑞笑道：“一码归一码。这两件事对我而言，都没多少难处，为何不两样谢礼一齐献上呢？”
李瑶枝不由得哑然失笑：“罢了。既然你这么说，回头我给你些银子，你拿去置办礼物吧。横竖你平日里也没什么花费，谋差事都不必我替你操心，省了多少心力与银子？如今不过是一笔小花销，算不得什么。”
萧瑞知道自家姨娘是个财主，平日里不显，手里却着实捏着一笔财产的。府中隐约有过传闻，道这笔财产是她已故旧主，萧家大小姐萧明珠留给她的私房，因此将军与夫人都不过问，马姨娘眼红，也插不了手。姨娘早就说过，这笔财产将来是要留给他的，他谋官、当差、娶妻、生子……件件大事的支出，都早就备下了，叫他不必担心。他不清楚这笔钱到底有多少，不过李瑶枝既然说得轻松，那他就当真了，不用从自己的体己里挤银子出来。
萧瑞笑嘻嘻地搂住李瑶枝，亲了她一口：“我就知道姨娘疼我！”
李瑶枝扑哧一声笑了，推开他的脸：“都这么大了，怎么还跟小时候似的？快起开！”
萧瑞笑着退开了，又走到李瑶枝身后，替她捏肩膀捶背。李瑶枝拉住他的手，将他重新按回椅子上：“别忙活了，有丫头在，我还用得着你侍候？你给我好好坐下，我有一件事要问你。”
萧瑞坐端正了：“姨娘想问我什么？”