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“你自己去问太太。”葛韵婉笑着推开她，“不过她恐怕也不能告诉你。不过幸好，敢告诉你的人没多久就要过生辰了，他一向什么也不怕，说不定会跟你说。”
要过生辰的人可多了去了，黛玉倒想起了别的：“叔叔可不是今年要过五十整寿，家里准备着怎么过？”
“过年的时候我们还在说，馥丫头要是不能回娘家帮着打点，恐怕太太一个人忙不过来，你就来了。”葛韵婉道，“我如今身子不爽利，倒也不能帮什么忙，好在太太说，你理家是一把好手，不比馥丫头差——馥丫头在南安府也没什么操练机会，只怕生疏了。”
黛玉微微红了脸：“是婶子谬赞。”
葛韵婉道：“反正比我强就是了。”
这点黛玉倒是乐意不自谦一回，毕竟方才她们提到操办林滹寿宴的时候还没有葛韵婉怀胎这事，但他们那时便认定了葛韵婉不能主持这种大事。
主理这种红白大事一向不是什么轻松简单的活儿，但也表示了对一家一族的主事，黛玉记着凤姐就一向跃跃欲试地想有个这样的机会大展身手，好叫人服她，后来听说宁国府办秦可卿丧事就是她主理的，也算得偿所愿。不过凤姐好赖帮王夫人打理了多年家事，方能得心应手，换做是她黛玉也不过在心里想了片刻，就决定若是宋氏要她帮忙，她就放手一手。
难道她会比凤丫头差不成？
“到时候馥姐能回来住几日？”黛玉近日也闻了些风声，说南安府的渡大奶奶终于没强得过老太妃，要给渡大爷纳小了，不过夏日在藕舫园，她是亲眼见了姐姐姐夫的情比金坚的，纵然男子屋里有人、甚至光明正大地纳小，其实都再寻常不过，但她颇愿意相信，姐夫愿意为着姐姐做一回异类。
葛韵婉脸色微落下来：“我听了些风声，不过不敢说给太太听。我想着，太太肯定比我早知道，不过她到现在还没发作，也不知是不是因为上回馥丫头跟她撂了狠话，她便真不想管，还是说我听的那些是假的。”
“多半是假的吧。”黛玉安慰似的拍拍自己的胸口，“婶娘一向刀子嘴豆腐心，馥姐是她亲手养到大的，哪里是说句气话，说不管了，就真的撒手的？”
葛韵婉也只能跟着道：“希望如此罢。”她自嫁进林家来，人人说她否极泰来，她起初只觉得林家毕竟皇亲国戚，能庇她安宁，而如今方觉，公婆慈爱，夫妻和睦，是多么难得的幸事。
黛玉同葛韵婉所料不差，宋氏果真叫了她去，要她帮着操办林滹的寿宴，因是整寿，排场也小不了，其中种种，皆需注意。她一口应承了下来，王嬷嬷疑心，悄悄问：“姑娘是真心里有数？”
“横竖婶娘主理，我且帮着打下手就是了。”黛玉怕嬷嬷担心，倒是拿话安慰了她。
“姑娘运气好，多少媳妇熬成婆婆，都没机会管这么大的事呢。”王嬷嬷想着宋氏把库房钥匙、对牌、花名册交给黛玉时的模样，叮嘱道，“姑娘趁着这个机会好好跟着六太太学学呢，日后有大用场。”
42
元春盼了六个月——或者说，实际上是十几年的省亲总算提上了日程，因着她是第一个，其实得罪不少人，她在宫里用过晚膳，戌时起身，丑正三刻回銮，不过在家里待了半个夜晚，轰轰烈烈，热闹非凡，越发衬得回宫后形单影只，冷清凄苦。
抱琴跟着她入宫，也有十几年没出去了，如今走了这一遭，心下激动不比娘娘少，倒还记得劝主子：“娘娘也不必难过，不是每月逢二六之日，贾夫人、贾宜人便能进宫请安吗？届时娘娘又能母女团聚了。”又说，“且看今日那省亲别墅的排场，恐别家少有，娘娘也算扬眉吐气，亦知娘家如今过得尚可。”
“你懂什么。”元春抹泪道，“我不过想见见家里人，一享天伦之乐，谁知竟奢华靡费至此？咱们家那家从我进宫那几年，就进得少，出的多了，如今几年，想是更甚，这样大的排场铺开，岂是他们世职俸禄担得起的？少不得要寅吃卯粮，座山吃空罢。”
抱琴道：“先前是进的少，然如今娘娘身居高位，想来荣国府里行事也便宜些，倘宝玉进了仕，也就好了。”
元春方宽慰些，又问宫里其他妃子如何，抱琴早打听好了，只说：“皇后娘娘早说了不省亲，倒也没什么。周贵妃娘娘还在‘养病’，不见人呢，倒是吴贵妃娘娘，说了几句不好听的。”
元春自晋位来，因知自己这位升得蹊跷，一向做小伏低，侍奉皇后颇为用心，然她也总算想明白了，既然那般忍让也要惹上麻烦，倒不如好好利用自己能头一个省亲的荣光，起码有一个盛宠的娘娘，比一个需处处让人的娘娘，更能让娘家抬起头来，也更让朝臣知道该向着谁吧？
指着拉拢永宁王看来是不行了，先不说戴权急转而下的态度，就是今天这样的日子，她还特意传了口谕，也没见着林家表妹，颇是说明了问题。然而一开始，其实永宁王倒也不是最好的人选。
“我差你密与贾宜人的信，你给她了？”
抱琴道：“娘娘放心，给了周瑞家的，我特特查看了，没一个太监看见。”
元春舒了一口气，毕竟是第一回 做这样的事，心里颇有些忐忑：“也不知道贾宜人能不能配到。”抱琴回道：“薛家开着药铺，什么样的药方子配不出来？只要宜人能带进来，就是好的。”
“她毕竟是我的母亲，祖母更是国公夫人，想来那些查验的也不敢太过分。”元春神色渐深，“也是如今我们同太医院还不相熟，冒险从宫外带罢了。”
“到底还是娘娘自己的人可靠些。”抱琴心有戚戚，“知人知面不知心呢，太医院也不是全是收了钱，就一心一意跟着娘娘的。”
这话倒是真的。元春虽然已经进宫这么些年了，然而之前的十几年，她一直是个默默无闻的女官，忽然爬上枝头当凤凰了，多少人都不习惯，宫里的势力早就被划分得七七八八，她银子如流水般得撒出去，也没拉拢过几个人来，别说补贴娘家，现在竟还要娘家人来贴她宫里的开销。
好在到底有薛家这门亲戚在，薛姨妈虽然一心想把女儿也送进来跳龙门，然对她也算是竭尽所能了，她打点宦官、各宫主事、探听太上皇、太后的喜好，竟多半用的是薛家送进来的银两。便是王夫人送进来的，也有不少是从薛家“借”的。
难怪王夫人一心想着要把薛表妹许给宝玉。元春心里思忖着，这次省亲她倒是亲眼见了宝钗的模样身段，据说性子也是个沉稳大方的，和她自己还真有几分相同的韵味，弄进宫里来虽有可能成为助力，然更有可能姊妹俩成了对手。但若是给了宝玉，就不同了。薛家巨富，且薛蟠又没本事，连人命官司也敢惹上，薛姨妈但凡想老了有个依仗，就得多贴贴女儿女婿。
“方才让你写的，给荣国府姑娘小子们赐的东西呢，给薛姑娘加一串红麝珠串子吧。”
贾妃省亲这样的热闹事儿，封了整条街，半片城，自然传得沸沸扬扬，荣国府的人倒是奉元春口谕，想来接黛玉过府，让娘娘一见，然赶上林滹在家，一句“族姬尚在孝中，恐冲撞了贵府上的喜气”便打发了。对方非林徹等小儿，又搬出了族姬的身份，饶是贾家人作威作福惯了，又有娘娘口谕，也不敢强他，只能退了。免不得要向娘娘诉苦，然元春心里亦知，自她晋位来，这许多个月，皇帝也只宣过一次，说她有机会吹吹枕边风好灭一灭林家威风？她说话可不敌永宁王有用。
自永宁王病好，皇帝似乎认定了这个儿子失而复得，很不容易，进进出出都带着，话里话外都一副已认定了的样子——以目前的形势看，唯一可成气候的二皇子都被圈着呢，他确实一枝独秀了。然未来的事谁知道呢？元春捏紧了手里的药引子，怎么也得放手一搏了。
“这是什么？”刘遇进了养心殿就开始冒汗，其实还不到深秋，他并不觉得多冷，然而皇帝身子不好，很是畏寒，宫里自然不敢怠慢了万岁爷，于是他等群臣退去，便求了皇帝，允他暂时可不遵守那些仪表规矩，退去一二衣衫。好容易舒坦些，见着案头呈上一碗热气腾腾的羹汤，又觉得燥热起来。
皇帝抬眼看了看王喜。王喜低头道：“是吴贵妃娘娘送来的。”
“你喝了吧，”皇帝见刘遇又把眉头锁到了一处，不悦地敲敲桌子，“你虽年纪轻，不当回事，但也不该这么受凉。”又想起了什么，赶紧问王喜，“底下的人尝过了？”
到底是儿子的命宝贵，贵妃娘娘送来的汤都要试毒，王喜忙应道：“方才已经尝过了。”
“哪有汤让底下人尝个一时半会儿就知道有没有事的？”皇帝道，然若是等上一阵，凉了也不甚鲜美了，他挥了挥手，让王喜端下去，然而刘遇已经捏着鼻子闻了闻，笑得颇为奸猾：“是羊肉汤啊，我闻到腥味儿了。”
“朕听说你处置了羡渔。”皇帝不乐意看到他贼兮兮的样子，“不是一向用的挺顺手？”羡渔是永宁王府最得力的长使，且是他自己一手提起来的，非二圣所赐，原先还以为要用上许久呢。
刘遇笑道：“正因用的十分顺手，他做的事才更不能容忍。”
其实羡渔倒也没做错什么大事，这年头，跟在王爷后面的心腹，收个好处再正常不过了，不过是赶在了“好时候”，皇帝心领神会，叫王喜去御膳房给永宁王端些热参汤来：“你打算什么时候办戴权？”
“已经在办了，不过先让他在父皇这儿应着拆，等账都收齐了，儿臣过来收网就行。”
“你少自作聪明。”皇帝骂了他一句，“既有心办出点成绩，就别畏畏缩缩的。你这事忙活了多少天，你自己数数，到现在还没个章法，这像话吗？”
刘遇忙道：“父皇可冤枉儿臣了，儿臣非是不用功，实在是没想到牵扯如此之大，儿臣恐怕要提前去应付皇祖父的责骂了，到时候还请父皇过来救儿臣一命。”
皇帝原本以为，戴权就算能爬上天去，也不过是仗着和宫里侍卫统领、内务府的交情，中饱私囊罢了，结果听刘遇的口气，竟远不止这些，连前廷的事儿也有牵涉？
刘遇道：“近日贾妃娘娘省亲，荣国府为了盖省亲别墅，用了早年存在金陵甄家的钱，这当中恐怕有些账务弄不明白，就在上个月，甄家派了人过来京里对账，到底两家几世交情，说清楚了也罢了，甄家的人也没耽搁，只休息了半日，便去戴公公府上‘孝敬’了。”他记起账本子来分外脑子灵光，“一共一万三千两，这么大一笔，可不是买官的钱了，是为了填他们家老亲、皇商何家上供了一批次品的缺儿。”