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她缓缓笑着点头：“不错，我是该为自己的将来打算打算。若我有幸高中，这顾家是由我继承也好，给我那不成器的四叔也罢，都再与我无关。我也可以苦尽甘来，无论是招婿还是嫁人都不用再看家人眼色。”
齐芯竹道：“正是这个道理。”
她不无羡慕地哀叹：“我要是能像你一样就好了，我父亲是个老古板，祖母也传统守旧，想着让我早早嫁人生子。幸好我的书念得不错，父亲指望我在朝中帮他一把，才暂时押后了我的亲事。”
“就是这，祖母还万分不满，觉得父亲是在和我一起瞎胡闹，成天嚷嚷着要给我立规矩，让我抄写孝经呢。”
“食古不化，理她作甚。”顾婧柔道，“这两年你沉下心备考，到时一朝得中，有了官身，他们纵是再想管你也管不住，有本事上本都察院参奏你不孝，看看最后是谁被申斥丢脸。”
齐芯竹听了，脸上露出一个放心的笑：“好，我都听姐姐的。”
反倒是顾婧柔的眼底出现一丝愁绪，叹息：“你只消下场去考就可，我要顾虑的却有许多。”
“首先就是阮家的那位大姑娘。她家与我家素来不睦，如今又多了这样一桩事体，将来她入主长生殿，我可该如何在她手底下站稳脚跟，有所作为呢？”
虽然帝后对在朝为官者都一视同仁，但一般而言，女官还是前往长生殿的多，晋升比较快，相应的，得到长生殿主人的青眼也很重要。
然而以顾家与阮家的关系，以及阮问颖先时对她的态度，顾婧柔不觉得她能在对方那里讨到什么好处，别顾家的颓势没有挽回，反倒更加衰落了。
齐芯竹毫不在意：“将来长生殿的新主人是谁还不一定呢，姐姐不必太过担心。”
“且就算是她又如何？皇后殿下是她的嫡亲姑母，长生殿在其治理下快被闲置成了普通的后宫寝殿，朝臣都要忘了还有这么一个去处，她与皇后同出阮家，能强到哪里去？”
顾婧柔道：“可她师从宜山夫人——”
齐芯竹撇撇嘴：“皇后殿下当年难道没有拜过师吗？才名和贤名可谓远扬，仪态气度更是堪称天下女子典范，还不是在朝政方面一团糟？可见这才干能为啊，和学识品行是无关的。”
顾婧柔还是有些疑虑，心想，若皇后果真这般无能，当初是如何给南顺侯翻案的呢？
但她又想起祖母对此一事的评价，说对方是“枕边风吹得可真好”，陛下是“被那狐媚子给迷惑了，有了妻子就忘了娘”。
毕竟陛下对皇后一往情深是尽人皆知的，后者鲜少涉及朝政，难得一次插手，陛下势必要给个面子。
南顺侯又为先景穆太后子侄，与阮家沾亲带故，便是为着这点，陛下也不能把事情做得太绝了。
想到这里，顾婧柔放下了心，微笑颔首：“也是。”
齐芯竹跟着笑：“正是正是，瞧她方才对姐姐的模样，就是不懂朝堂之事的。宜山夫人送呈邀帖给你，已是表了态，她却还在这上面纠缠不休，岂非愚钝之举？”
秋风袭来，飘起阵阵桂花清香。
阮问颖掩着帕子，浅浅咳了两声。
“颖姐姐，你怎么了？”徐妙清关心询问，“可是着凉了？赶紧喝杯热茶暖暖身子。”她边说边招呼侍女倒碗热茶，并寻些热腾腾的点心来。
“不过八月秋风，暑热还未散尽，如何会着凉？”相比起她的关切，阮淑晗要泰然得多，笑吟吟瞥了身旁人一眼，道，“我看呐，说不定是有人在念叨着她，就不知是好话还是坏话。”
从古至今，长得太美都不是一件好事
阮问颖收起锦帕, 对堂姐投去含笑带嗔的一瞥：“好啊，亏我方才还把那簇开得最好的花枝让给你，结果你竟是这么回报我的，拿我来取笑寻开心, 真是一腔真情错付。”
阮淑晗笑容不减：“夫人今日邀我们前来, 可不就是让我们乘兴尽欢的吗，我不过是在答合夫人的心意而已, 如何能算是取笑？”
姐妹俩相视而笑, 谁也没有把对方的话放在心上。
等徐妙清的侍女将热茶和热点心端呈上来, 也差不多到了开宴的时辰。
不同于之前的讲会，宜山夫人把这次宴会的地点设在了露天的山庄别苑, 周围种满了金黄的桂花, 清风一动飘香十里，另有各色秋菊芙蓉点缀山间, 在层林尽染的红枫中格外别致。
开宴的时辰不算早, 隅中已过了一半，好在山林里遮阴蔽日, 凉意习习, 宜山夫人又命人在别苑四周布置了冰轮水车，冲散暑气的余热，倒也颇为舒坦。
前来与宴的皆为各家贵女，苑中不设排座，无论是欲赏枫林美景还是览湖潭胜色都随心意，但也不代表可以随意乱坐, 因为诸家贵女里头不仅有性情合离之异, 更有家世高低之别。
比如阮问颖, 她不是第一个到达别苑的, 但在场之人还是等她落座了，才各自寻了席位坐下。
稍后到来的顾婧柔坐在了离她不远处，不是和她关系好，而是相互之间家世接近，跟随在其身旁的齐芯竹才是被捎带的。
对于这些门道弯绕，阮问颖不甚在意，无论是东首还是南次，头名抑或末尾，只要不是被人刻意冷落排挤，她都不会介怀，当然，也没有人敢这么对她。
但有的人在乎，例如礼部尚书之女，闻家二姑娘，闻思静。
她坐在阮问颖的右侧靠后，中间隔着阮淑晗和徐妙清，再过去就是顾婧柔，见得对方落座，亲近笑问：“顾姐姐今日怎么有空出来了？前些日子里不是说家中事忙，无暇见客吗？”
顾婧柔微微一笑，道：“事情忙完，自然就出来了。且是宜山夫人相邀，我怎好推辞不来？”
闻思静恍然：“原来如此。我还以为是齐家妹妹羞于单独前来，姐姐才相伴携行呢。”
她晏晏笑道：“齐妹妹不过五品官之女，却每每落座在顾姐姐身旁，与颖妹妹、晗妹妹她们言语亲近，好似亲生姐妹，着实令人生羡。”
齐芯竹的脸有些涨红了。
或许是传统的家风让她生了逆反之心，齐芯竹在家里时乖巧规矩，一口一个“父亲”、“兄长”地喊着，在外却鲜少与人以姐妹相称，都是“你”来“我”去，偶尔才会称呼一声。
这样的相处，在她看来是直截了当，去除酸腐。
而阮问颖与阮淑晗也不介意，她们平素里与侍女相处都很少端架子，自然不会对此置予微词。
徐妙清就更不用说，她对她的这些姐姐妹妹从来都很善解人意，鲜少有不满的时候。
但在闻思静等人的眼里，这一番言语就是不知尊卑、粗鲁无礼了，或许还要再加上一项——工于心计，刻意讨好高门贵女。
齐芯竹既羞愤又委屈，偏偏不好说什么反驳的话，因为的确是她没有照着规矩来，即使她不明白这规矩是被谁制定出来的，又为什么一定要遵守。
她只能垂眉低眼，当作没有听到，脸红到了脖子根。