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二月廿叁，齐王府的护卫指挥使率十二万人马，送小世子萧宝渝来到苍水县城外。
是日艳阳高照，万里无云，微风吹动河畔丝丝垂柳、漫漫杨花，若非两岸俨然对峙的骑兵，这大好春光足以让人心醉神迷。
朝廷削藩的军队清一色黑甲，乾江省内的卫所兵、府兵和伏牛卫则是青衣银甲，站在西岸的小丘上眺望，昊昊日光下一片肃杀的亮银，煞是威严。
楚青崖让陈灌把囚车中的齐王请下来，双脚套上锁链，犹如牵羊一般牵到河边。
自打正月十二在朔州被抓，萧铭就没自己迈开腿走过路，此刻巳时刚过，日头刺得他紧眯双目，踉踉跄跄被人拽着朝前方的空地走去。他身着单衣，被发跣足，萎靡灰败的脸色就连天上的太阳也照不亮堂，士兵们的视线都集中在他身上，有的嘲笑有的怜悯，还有的震惊得连眼珠子都快掉出来。
陈灌抖了抖绳子，催他走近渡口，挑开信笺上的火漆封，运起内力，扬声宣读起小皇帝亲笔书写的驾帖，将齐王的罪状一一细数。
“……其一，缴纳贡赋以次充好，敷衍草率；其二，数番推阻拒不朝觐，欺君罔上；其叁，煽惑学子大行舞弊，败法乱纪；其四，私离藩地利诱边将，大逆不道；其五，残害忠良暴戾恣睢，丧天害理。朕念宗室凋敝，夜告祖庙，卜问吉凶，赦其死罪，削爵夺地，着乾江藩司、都司与梧州卫看管，终身不得出府，牵连人等，俱依国法处置。其独子年幼，朕命其上京伴读，入武宗嗣，承祖宗之训。血脉之亲，不可废也，若其秉性纯善，当封王列土，以保大燕国祚。”
浑厚的声音在河面上飘了几个来回，对岸兵阵略起喧哗。楚青崖骑在马上冷眼观之，绯红的衣袂飘荡在春风里，落了几片轻软的柳絮，以手掸去，又有几片随风吹拂而来，他捉住一片，对着吹了口气，它才悠悠落在摇曳的青草上。
刚吹完，大风骤起，白茫茫的柳絮如鹅毛大雪洒将下来，身后的薛都督强忍喷嚏，在衣服上拍打着，低声道：“阁老见笑，我一闻这个就要咳嗽。”
楚青崖望着对岸分成两列的士兵，随手折下一截柳枝，慢条斯理地揪着叶子，“‘解把飞花蒙日月，不知天地有清霜’，这柳树一年之内顶多扰人一个月，等春天过去，就安分守己了。薛大人，你眼力好，瞧对面那位李指挥使，是单独带着世子过来么？”
薛都督在眉骨下搭了个凉棚，定睛远眺，“嘿，还真是！他两个要乘船渡河。”
河东岸人心惶惶。
帐营前分出一条道，齐王府的护卫指挥使抱着萧宝渝，面色阴沉地策马走到河畔，审视着两侧神色不安的士卒。这些人夙夜兼程，总算在朝廷定的日子赶到苍水县，目的是用世子将王爷换回来，保得一条命。
李指挥使受过齐王大恩，对他忠心耿耿，带来的这十二万人里，有的是州卫旧兵，有的是用银钱招募来的新兵，堪堪对得上朝廷派来削藩的十万人。若所有人拼死苦战，还有叁分胜算，但眼下齐王被活捉，还闹得整个省都知道了，见风使舵的官员一个接一个，只有都司衙门默许他放手一搏。
他为自己捏了把汗，召来一个伏牛卫，低语几句，点了点头，又看向怀中身穿白衣的小世子，目中闪过一丝凄色。
驾帖念完，陈灌的声音远远传来：“陛下大仁，尔等还不快将萧宝渝奉上？放下兵器，不要负隅顽抗，尚有一条生路！”
李指挥使早就听闻靖北军的威名，见对岸严阵以待，骑兵个个威武不凡，咬咬牙对世子道：“小王爷，等会儿无论遇上什么事，都不要害怕，属下誓死保护您。”
“李叔叔，那个人刚才说的是什么意思？是叫我去京城吗？”萧宝渝扬起脸，使劲伸着脖子，待看到远处的人影，乌黑的大眼睛一下子溢出泪水，“那是爹爹吗？爹爹怎么被抓起来了？李叔叔，你快让他们放了爹爹吧，我跟他们走！”
李指挥使摸摸他的脑袋，哽咽道：“好孩子。”
他带着萧宝渝跳下马背，登上一条独木舟，解了绳子，展臂持桨划去。
小舟狭窄，只能容两人，如一片柳叶随波飘流，不一会儿就飘到了河中央。青天白日下，李指挥使把腰间的佩刀往河水中“扑通”一丢，弃了船桨，跪在船头对岸上喊道：
“楚阁老容禀！下官追随王爷多年，自知铸成大错，但王爷对下官恩同再造，使我一家老小免于饥寒，下官愿为王爷肝脑涂地。都司衙门收到王爷书信，下官便自请带兵护送世子前来，此举是为了保证世子和王爷的安危，以免有人违背圣意，半途行刺。楚阁老，您是两朝重臣，位份在军中最高，下官请您亲自将世子带回，只要您在下官面前立誓保世子平安、在王爷回梧州后不伤他性命，下官愿取您的佩剑，在您面前自刎，尸身沉于江中！”
薛都督听了，扭头问楚青崖：“阁老，您看……”
楚青崖大感诧异，“这姓李的脑子坏了不成？本官是文臣，身上哪来的佩剑？”
他一抬手，指了指芦苇荡，玄英策马上前，耳语道：“大人，兄弟们已安排好了。”
“备船。”
“大人当心。”
楚青崖纵身跃下马背，在众目睽睽之下走到渡口，与陈灌对视一眼，向齐王道：
“您这下属就跟您儿子的爹似的，忒操心。”
萧铭气得面皮发紫，徒劳地挥着绳索：“你胡说！你，你……咳咳……你别想害我的宝渝……”
他捂着胸口咳嗽，楚青崖瞟他一眼，哂道：“难道您那娇生惯养的儿子是什么宝贝？”
说罢便召来一名薛都督手下的京卫，两人一起登上木船。
不多时，船驶出渡口数丈远，两岸青山相对，碧波荡漾，河水倒映出船头红影，两袖飘飘，束带当风，宛如一只展翅待飞的凤鸟。
李指挥使的船在河中飘荡，对方的船越划越近，那人的声音也越来越清晰：“李大人这几句话，真可谓滑稽至极！本官原以为你敢带兵和朝廷叫板，是个智勇双全之辈，凭头脑在王府谋得差事，不料却是叁清祖师开恩，让你主子有眼无珠，才叫你这等愚钝武夫捡了便宜。官做到从二品，连场面话都不会说，真叫本官大开眼界！
“罪人萧铭已被削去王爵，他算个什么王爷？你交给朝廷的又是哪门子世子？圣旨已下，你口口声声暗指本官阳奉阴违，欲置二人于死地，挑拨离间，其心可诛！你一个本就该处以极刑的罪臣，有何资格让本官当面立誓？还想自刎，死得这么容易，前年在江东被五马分尸的那位郡王怕是要掀了棺材板，骂本官收了你的贿赂！”
那艘船已然逼近，李指挥使木然听着，右手扣住船舷稳住身形，丝毫不惧，“那阁老为何前来？”
说话间，手上一枚玉扳指悄然落进水中。
他将萧宝渝往前一推，那孩子满脸是泪，依依不舍地回头看他，红着鼻头，眼神惧怕。
“宝渝，跟这位大人走，他既然有诚意来接你，是不会伤你的，他会陪你去京城。”李指挥使仰望着站在面前的年轻人，不过片刻便垂下头，眼中透出一丝决然的狠意。
“本官为何来？”楚青崖冷笑一声，“自是——”
话音未落，他袖中飞出一抹黑影，闪电般射向对方面门，李指挥使侧身一避，掌风将那东西甩了出去，“啪”地砸在船尾，却是一截光秃秃的柳枝。他心中惊呼不妙，伸手欲拉萧宝渝，刚抓住一片衣角，只见一条长鞭以雷霆之势破空而来，卷住那孩子的腰，将他“嗖”地一下拽到了几尺开外的船上。
这声东击西的一招让李指挥使再顾不得伪装，从靴子里拔出一柄短刀，破釜沉舟地大吼：“别想走！”