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“洪氏的几十条命。”洪老太爷心痛难当，抬手捂住了胸口，“花得值，值了。”徐八娘道好，“最后一条，洪老太爷安排好，自缢吧。”姜宪司瞪大眼看向了徐八娘，她居然笑盈盈，让人去死！余帅司与程弼也怔住了，愣愣看着徐八娘。徐八娘神色不变，好整以暇道：“早些丁忧也好，在重要差使上丁忧，到时候要回到原职就麻烦了。”丁忧，官员才会丁忧，他唯一有出息的孙儿，有他在，洪氏就还在。徐八娘心狠手辣，远超于他的想象。都怪他，他是洪氏的罪人！洪老太爷老泪纵横，眼前浮起韦氏临终时的模样。那时她已经不会开口说话了，就那么直直望着他，眼神空洞。这是他的报应，是他的报应！洪老太爷伤心欲绝，道：“我死，我该死，我早就该死了！”徐八娘没再多说，安排了问川他们几句，起身离开。姜宪司跟在身后，迟疑着道：“徐侍郎，那张大柱他们终究是吃皇粮的，卷宗上写出受伤之事，恐不妥当，若不写明，刑部大理寺审问起来，瞒不住啊。”徐八娘站在廊檐下，伸了个懒腰活动身子，道：“就写他逃走，被官兵缉拿，伤到了手腕。实际情形，我会如实写信禀报娘娘知晓。”姜宪司讪笑，“要是张大柱不承认，供出徐侍郎下令砍断他的手，徐侍郎，请恕我多嘴，恐娘娘也难保住你啊！”徐八娘道无妨，“娘娘的本事，超乎你的想象。”姜宪司赔笑道也是，没再多言。徐八娘哪能听不出他的敷衍，她只笑着道了谢，“姜宪司一片好心，多谢。”姜宪司出身一般，阿爹替人做幕僚为生。他读书不算太好，人也不算顶顶聪明，考了三次，中了春闱二甲末尾。以他平庸的资质，在四十五岁时，就做到了宪司。而她们，要在男人掌控的朝廷，官场冒出头，比上天摘星辰还要难。文素素与她，能走到如今，当然是他难以企及，难以想象的厉害。否则，她们就会如殷贵妃，闵穂娘薛嫄那般，早就死了。换作文素素到江南道，同样也会这般做，这是她们的默契。一人在京城作有力后盾，一人在前面冲锋陷阵，开拓疆土。无论她如何解释，姜宪司身为男人，再能设身处地去想，终究是水中望月，隔了一层。徐八娘也不需要他理解，只要他们臣服就够了。折腾了一晚。此时天已经快亮了，天际的启明星明亮闪烁。徐八娘朝着星辰的方向伸了伸手，大步走出洪宅，接过丫鬟递来的缰绳，翻身上马，对跟在后面的姜宪司他们道：“回去洗漱歇息一下，继续奋战当差，莫要停！”余宪司苦不堪言，程弼也一脸疲惫，姜宪司木着脸，禁不住骂道：“女罗煞，疯了，疯了！”徐八娘听不到他们的抱怨，也不会理会他们的抱怨，一夹马腹，潇洒打马朝着晨曦驶了去。秋老虎肆虐, 许梨花一早便来到了云秀坊，马车从后巷角门驶入，车夫停下车, 辛九迎了上前。平时她们不讲究这些繁文缛节, 许梨花以为辛九有急事，问道：“出什么事了？”辛九道：“大掌柜, 国子监郑祭酒的小女儿郑明茵, 资政殿朱大学士的孙女朱蕙娘一起来了, 说要见你。”国子监郑祭酒的妻子朱氏是朱大学士的堂侄女，两家是亲戚，小娘子自幼交好。许梨花已经今非昔比, 托各种关系前来找她，巴结她的络绎不绝。这两家的门第不算高，许梨花并未感到惊讶。不过, 许梨花望了眼天色，“这般早就来了？就两个小娘子？”辛九道是，“我知道大掌柜身份不便，没得大掌柜允许，不能将人领来。只是她们两人, 在我到绣坊时就已经等着了，无论我如何推脱，两人装作听不懂，跟在我身后就是不走。我实在无法, 让她们等在了客屋。”如今朝堂局势复杂，朝臣们生怕被革了差使, 天天踊跃建言，各显神通到处找关系, 快将吏部的大门都挤破了。何三贵忙着守卫，两人各自当差忙碌，已经许久没碰面了。许梨花眉头微皱，沉吟了下，打算见见她们，寒暄几句就送走。她们若是不走，她走便是。走进客屋，许梨花正准备打招呼，两人已经蹭地站起来，先她一步曲膝了下去。许梨花惊愕了下，忙曲膝还礼，笑盈盈道：“快别多礼，坐吧。”辛九介绍了两人便出去了，许梨花笑着道：“两位小娘子真是早。”郑明茵穿着翠绿的衫裙，五官灵动，看上去像是春日刚冒出新芽的树。她坐在椅子里，转头看了看旁边的朱蕙娘，紧张地道：“我与表姐来找许夫人，不，许大掌柜。”她眨了下眼睛，主动解释道：“我以为许大掌柜好听，威风些，便这样叫了。”朱蕙娘无奈地看了她一眼，轻轻咳了声。
郑明茵脸皱了皱，懊恼了下，赶忙补充道：“你喜欢何种称呼？”许梨花将她们两人的反应看在眼里，朱蕙娘端庄沉稳，看来是个拿主意的。不过两人都还稚嫩，转得太生硬了。“我喜欢许大掌柜的称呼。不过，小娘子随便就好。”许梨花回了句，微笑道，“两位小娘子可是要买衣衫头面，我让辛管事带你们去挑选。小娘子这般早就来了，是铺子的荣幸，选好之后，我给你们最大的便宜，统统以八折算。”郑明茵急得站了起身，脱口而出道：“我们不买，不是，我与表姐来，是求许大掌柜帮忙。”许梨花面色不变，正要婉拒，朱蕙娘见状起身，双腿深深曲了下去：“阿茵向来直率，还请许大掌柜莫要见怪。还是我来说吧，阿茵你坐下，别胡乱插嘴。”郑明茵很是听话，绷着脸坐下，背挺得笔直，像是要冲锋打仗的模样。那双眼眸，透露出孤注一掷的勇敢。许梨花望着两人，微楞了下，打算留下来多听几句。朱蕙娘深深吸了口气，看上去比郑明茵要沉得住气，声音带着颤意开了口：“许大掌柜，我与阿茵一大早来，是想在许大掌柜手下寻个活计做。我与阿茵都读过几本书，会算账，学过中馈。”郑明茵还是忍不住插嘴道：“表姐是在谦虚，我们两人学富五车。我与表姐的字，写得比我们两人的哥哥们都要好，表姐以前偷偷替表哥们润色文章，她翁翁都看不出来，还夸赞表哥学问进步了。”许梨花听得诧异不已，一时忘了说话。朱蕙娘着实恼了，对郑明茵道：“阿茵你闭嘴。”她再歉意对许梨花解释：“会写文章对铺子来说并无什么用处，博得个才女的好名声，在说亲时多添了份说道而已，实在不值得拿到许大掌柜面前来说。”郑明茵耷拉着肩膀不做声了，许梨花看着她丧气的模样，不禁出言安慰她：“能写文章真是厉害，我以前没读过书，只认得几个大字。读完了千字文，能识字读书了，离写文章还差了十万八千里。”郑明茵立刻高兴起来，双眼亮晶晶，“我总是与表姐说，能写文章就是了不起，至少比哥哥们厉害。大哥二哥都还在国子监读书，侄儿都开蒙了，我估摸着，他们要读到父子要在国子监成为同窗。”许梨花不知说什么才好，朱蕙娘顾不上去管郑明茵，期盼地问道：“许大掌柜，铺子里可有我们能做的差使？”两个年轻小娘子一大早跑来找事做，许梨花暗自叹息一声，道：“你们前来，家里爹娘可知晓？”郑明茵目光躲闪，朱蕙娘定了定神，考虑再三，如实道：“最近阿爹都忙着朝堂的事，无暇顾及我们。”这时郑明茵又打算说话，朱蕙娘看见，无奈地道：“平时表舅与阿爹都不管我们，至多随口过问几句。阿娘能掌管中馈，在大事上却说不上话，我们要出来找份差使，阿娘不敢做主，阿爹不同意，将阿娘骂了一通，说是没管好我们。都要定亲了，还出来丢人现眼，出来做管事娘子的事情。”说到定亲时，许梨花看到朱蕙娘神色明显黯淡了下去。再看郑明茵，她则是愤怒。郑明茵绷不住道：“表姐要瞒着不说，我可不会。说亲有什么丢脸的，嫁个没出息的混账才丢脸，不，是丢命，自己把自己气死了！”她不去理会朱蕙娘的眼神制止，看着许梨花问道：“许大掌柜可知道邱大学士的孙子邱三，他成日跟着璟郡王身后，鞍前马后，连着大牢都一起进了三次，可有名了。阿爹要将我拿去与他攀亲。我不同意，宁愿去死也不嫁给邱三，阿爹气得要晕了，称亲事乃父母之命，岂由得我反抗，我若不听，他就当没我这个女儿。最近阿爹忙着朝堂上的事情，顾不得管我，我便去表姐府上做客，与表姐住在一起想法子。”许梨花想到朝堂，谨慎地没做声。朱惠娘很是聪慧，见许梨花的反应，心一横，道：“我与阿茵也一样，府中最近气氛很是低沉，祖父的差使，指不定也保不住。若祖父的差使也保不住，阿爹哥哥他们恩荫来的差使，更是难保了。我偷听到阿爹与阿娘提过，璟郡王还没去娶妻，圣上也要选后大婚了。我选不了后，进宫做个后妃，再不济，璟郡王妃也未尝不可，侧妃也不算辱没了我。”许梨花愣了下，道：“你也不满意自己的亲事？”朱惠娘不假思索道：“不满意！我想嫁人成亲，生儿育女，只我不想嫁给他们，就是皇后都不想！我不想跟阿娘嫂嫂们那样，就只能生儿育女，操持家务，什么事都做不了主，辛苦生出来的儿女，说不上话，帮不上忙。阿爹赚得的俸禄要交到公账上，再从公账上领取家用，祖父有三个儿子，大伯小叔都有一大家子人，分到各房的没几个大钱，阿娘嫂嫂都要拿嫁妆体己出来补贴家用。我是阿娘的嫁妆养大，阿爹凭什么管我的亲事！”郑明茵道：“我也是，阿娘的嫁妆收成比阿爹的俸禄多，可阿爹在家中威风极了，说一不二。让阿娘将嫁妆分了，大部分分给两个哥哥，我只得一点点。”大户人家后宅的复杂腌臜，许梨花也听过一些，她沉吟了下，道：“你们能对我知无不言，我也就不绕弯子了。给两位安排一个差使，倒也不是难事。只是我答应了你们，府中不同意，到时候来闹的话倒是小事，我也担得起这点麻烦。恐你们府上怕丢不起这个脸，让你们出不了门。”朱蕙娘咬了咬唇，道：“许大掌柜是聪明人，我不敢在你面前班门弄斧。只要许大掌柜答应给我们差使，府里阿爹他们不用担心。许大掌柜替娘娘掌管铺子，祖父都不敢拦着，说不定，祖父还会高兴，以为攀附上了娘娘的关系。若非最近朝堂上的不太平，我与阿茵断不敢来。”许梨花心情很是复杂，朱惠娘比想象中的要聪慧，很能抓紧时机。思索了下，许梨花道：“既然惠娘知道朝局，这件事我不敢答应，得请娘娘示下。”两人倒也没失望，朱蕙娘起身曲膝，郑明茵跟着曲膝下去。朱惠娘感激道：“许大掌柜能见我们，听我们倒苦水，我与阿茵都感激不尽。有劳许大掌柜了，我们不敢大言不惭替如何报答，若以后我们能到铺子做事，一定尽心尽力，不给许大掌柜添麻烦。”郑明茵紧随其后表态：“我回去以后，就跟着表姐学，想说话之前先咬下舌尖，别口无遮拦。”许梨花忍不住笑了，两个灵秀鲜活的小娘子，稚嫩，却有勇有谋。出身大户之家，与她当年一样，也被困住不得自在。朱蕙娘很快拉着郑明茵告辞，许梨花送她们从后院出去，在石榴树下的石凳上坐着，久久失神。辛九端着茶水点心走来，倒了盏薄荷茶递给许梨花，觑着她的神色道：“大掌柜，可是她们令你为难了？”许梨花摇摇头，抿了口茶，道：“没有，我想到了一些别的事。”辛九犹豫了下，道：“大掌柜最近好似精神都不大好，可是遇到了难事？”许梨花神色怅然，苦笑了声，道“是有些难事。等下我进宫去见娘娘，铺子里的事就交给你了。”辛九忙应了下来，前去给许梨花安排车马进宫。承明殿。文素素听到琴音回禀许梨花求见，听到她无急事，便让她暂且等着。曹尚书一张苦瓜脸，正在诉苦。听朝臣诉苦，文素素一直很是看重。既让马儿跑，又不让马儿吃草。给马儿吃了草，还要安抚一二，照顾到马儿的情绪，让马儿能心甘情愿继续跑。“臣不敢去衙门，也不敢回府，到处都有人守着，想要从臣这里探到一点口风。臣白日到衙门当值，跟做贼一样。皇城宫门口就开始有人守着臣，进了皇城，各部衙门臣不能去，沈相嫌弃臣将人引去，吵得人头疼，责令看守住臣，不许臣进去。臣能透露的人都透露了，其余人再找臣，臣也无法啊。”文素素温声道：“着实苦了曹尚书，曹尚书辛苦，吃碗糖水莲子吧，新鲜的莲子，很是清香。”糖水莲子在京城是时兴小吃，文素素亲自赏赐的就不一样了。曹尚书忙谢恩，端过碗美滋滋吃了下去，近日来的烦闷，好似真消散了不少。曹尚书漱了口，小心翼翼道：“娘娘，上次殷相将新科士子劝了回去，只能劝一时，他们如今虽没再来吏部，走动得却很频繁。听说天天在一起吃酒，好些朝中之臣都是他们的座上客，朝臣碍着脸面不去，府里的子孙也去了。新科士子中有几个家境富裕，来自松江府的洪运善，听说一掷千金，豪爽得很，史鹄与他称兄道弟，与施参知政事的长孙施道悯，璟郡王都走得很近。”