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至于程弼，他应当没拿钱。但他进京见过文素素之后回来，开始清理漕帮，文素素应该给了他别的许诺。高兴之余，姜帅司脑中念头闪过。他们三人并武大将军，怎地那般似徐八娘收买的打手呢？天气炎热又潮湿, 尤其是海边的盐场呆了大半天，姜宪司感到自己好似被腌成了咸肉干，浑身上下散发出一股酸溜溜, 咸湿的腥臭气。余帅司也好不了多少, 从头到尾都拉下脸，一言不发。程弼好上些, 脸黑是因着风吹日晒, 被海风吹得粗粝如礁石。几人进了客栈大堂, 洪老太爷大步迎上前团团见礼，“总算等着几位了。”姜宪司直觉加快步伐向穿堂走去，余帅司落后他一步, 眼疾手快扯住了他的衣袖，顺道挡住了走在最后的程弼。“原来是洪老太爷，不知洪老太爷可有急事, 你看，我们几人刚忙完，要回屋去更洗。”余帅司对姜宪司幽怨的眼神视而不见，客气地与洪老太爷打招呼。洪氏是松江府最大的盐商，出手阔绰得很, 捐银修桥铺路，做了不少的善事。“急是有些急，几位先去更洗，我且再等等。”洪老太爷紧跟着他们, 一幅不走的架势。余帅司瞥了眼姜宪司，几人都知道洪老太爷的来意, 头疼得很。躲是躲不过，余帅司请洪老太爷进了后面的客院, 见姜帅司一个箭步朝自己的屋子拐去，程弼闷头不想也走了，心里暗骂了两人几句，将洪老太爷领到自己屋子坐着等。余帅司更洗了出来，洪老太爷一杯茶几乎没碰，坐在椅子里发呆。以前红光满面的脸，此时在昏暗的屋内，看上去无比苍老憔悴。“掌灯。”余帅司暗自叹了口气，唤小厮点了灯，“去将姜帅司程漕司一并请来徐侍郎若是回来了，请她也来一趟。”洪老太爷愣了下，忙欠身道谢，“余帅司见谅，我的确急了些，耽误了余帅司歇息。”余帅司端起茶盏吃着，“老太爷客气，吃茶，吃茶。”“哎，哎。”洪老太爷连连点头道谢，端起茶盏没滋没味吃了起来。程弼最先到来，姜宪司拖了好一阵，与徐八娘一道进了屋。洪老太爷一双精明的眼睛，一边见礼，一边在徐八娘身上扫过。她穿着一身朱红的官袍，官袍凌乱皱巴巴，想是刚回到客栈。徐八娘颔首，道：“洪老太爷若有事，尽管说便是。”洪老太爷也就不客气了，道：“洪氏花了大价钱，从朝廷取得盐引，在松江府售盐。如今松江府的盐，无论是杂货铺，货郎，皆可去盐场拿盐售卖。朝廷的盐引，到手上变成了一张空纸。洪氏偌大的一家子人，如今糊口的营生，突然就没了。洪氏的家业，是从家父当年做货郎，走街串巷赚几个钱，到最后开了间小杂货铺，一个大钱一个大钱积攒下来，要是断在我手上，何来的脸面去见家父。我实在是没了法子，还请几位给洪氏一条活路。”姜宪司低头吃茶不做声，余帅司干笑，看向了徐八娘。倒是程弼，道：“盐引一年一期，如今已经是七月，洪氏的盐引还余下四个月。洪氏拿盐引的钱，税司已经按月折算，余下四月的钱，用盐补贴给了洪氏。洪氏依旧可以售盐，洪老太爷的说法，未免言过其实了。”能拿到盐引，岂是朝廷户部明面上收到的那点银子，各方的孝敬，远超过盐引的钱。洪老太爷是哑巴吃黄连，有口说不出。不过他来了，就不会忍气吞声，暗含威胁道：“税司给了洪氏一大堆盐，加上原本没卖出去的盐，洪氏拿着那么多的盐，要卖到何年何月去，洪氏哪有活路。洪氏没了活路，一大家子只能去要饭，看在洪氏替松江府修桥筑路的份上，到时候洪氏拖家带口去京城，朝廷能救济洪氏一口饭吃。”徐八娘沉吟了下，道：“洪老太爷提醒了我，这些时日盐场的盐出得多，库房里所剩无几了。洪老太爷要是认为手上的盐太多，不若便宜些价钱，卖给其他的杂货铺小商贩。”售盐之事，是税司在着手革新，余帅司他们做不了主。朝廷在江南道动作不断，世家大族人人自危。洪老太爷眼中狠戾闪过，道：“洪氏一向布施行善，便宜卖给小商贩，还不如干脆散给百姓，以后洪氏落了难，他们也能念着洪氏一句好。”姜帅司放下了茶盏，程弼皱起了眉头，余帅司打着圆场，呵呵道：“吃茶吃茶，天气热，洪老太爷上了年岁，仔细中了暑。”徐八娘微笑起来，赞道：“洪老太爷高义，是该为松江府的百姓做些事。取之于民，用之于民嘛！”“取之于民，用之于民”这句话，姜帅司几人听过了无数次，每次都感到很是微妙。比如章尚书的家产，最终便是“取之于民，用之于民。”白花花的盐就是白花花的银子，盐商财大气粗，洪氏亦是豪富之家，哪会在乎那点盐利。洪老太爷在乎的，是洪氏在松江府的独家卖盐，此乃无需花心思，坐等着收钱，一本万利的买卖。洪老太爷见徐八娘言语客气，却丝毫不松口，铁青着脸道：“担不起徐侍郎的夸赞。既然朝廷与徐侍郎事情做绝，我岂敢与官斗。不过徐侍郎，我已是你祖父的年岁，仗着比你多活了几年，劝你几句话。万事不可做绝，酷吏向来没好下场！”徐八娘皱了下眉，冷声道：“我祖父在世时，徐氏的布料买卖，还只有一间铺子。徐氏是如何发迹，我一清二楚。洪老太爷赠我话，我也礼尚往来还洪老太爷几句。见好就收，莫要回头无路！”洪老太爷起身，阴森森道：“好说好说。”他抬手拱了拱，“诸位告辞了。”等洪老太爷拂袖而去，余帅司看了看姜宪司程弼，干笑道：“徐侍郎，盐引一事，洪氏的确委屈，徐侍郎可能写折子给太后娘娘，请太后娘娘宽容一二？”几人肯定曾得过洪氏的好处，徐八娘似笑非笑，意味深长看着几人，“我呢，其实给洪老太爷留了面子。无论是何种买卖，要做到一地一家独大，少不了官商勾结。”余帅司尴尬起来，姜宪司低头吃茶，程弼皱眉不做声。徐八娘道：“当年的锦绣布庄，也是这般而来，我熟悉得很。几位都是自己人，我也是明人面前不说暗话。洪氏发迹，不比徐氏清白，洪老太爷的父亲在时，洪氏还是几间杂货铺，当时松江府的大盐商是洪老太爷原配妻子的娘家韦氏。韦氏爹娘去世得早，带着两个年幼的弟弟，偌大的家产嫁进了洪氏，洪氏就此发了家。韦氏难产而亡，两个弟弟一个十二岁去花楼与人打架没了，一个十三岁吃醉酒呛死了。姐弟三人的死，究竟真相如何，恐只有洪老太爷知晓。你我外人，不知究竟也无需恶意猜度洪老太爷，可他口口声声称洪氏是其父传下来的家业，这就不要脸了。”姜宪司这时道：“洪氏之事，我也听说过，如许侍郎所言那样，几十年前过去了，真相已无从可考。韦氏的铺子买卖，洪老太爷这个姐夫暂时管着，待韦氏两兄弟长大之后，就该还给韦氏了。可惜姐弟三人都没能活几年，任谁听了都会嘀咕几句。”徐八娘笑着点头，“姜宪司与我想到一处去了。洪氏的家业来得不明不白，不要脸之人，说出来的话，做出来的事，全然不可信！洪老太爷还有脸来找你我要公道，这脸皮之厚，心之黑，你我皆拍马不及！”余宪司附和着道：“洪老太爷出了名的精明，洪氏子孙被他严加管束，虽算不上有出息，倒还过得去。这次春闱，他的嫡九孙洪运善，考中了同进士。”此次春闱，江南道中进士的人数与往年差不多，贡院江南道士子闹事，并未影响到江南道的科举。徐八娘扬眉，道：“同进士也是进士，洪氏出息了。”余宪司说也是，姜宪司随着他说起了闲话。徐八娘见他们极少的尴尬侧影之心，被她三言两语打散，便离开回去洗漱。
因着天气炎热，趁着早晚天气凉爽，天刚蒙蒙亮，松江府已经苏醒，街头巷尾车马行人不绝。“张大，你跑这般快作甚？”推着柴禾独轮车的老翁，遇见熟人打着招呼。“洪氏铺子在卖盐！”张大头也不回回答。货郎杂货铺皆可以去盐场直接拿盐，松江府无人不知，老翁嘀咕不解：“卖盐，卖盐你跑这般快作甚，到处都可以买到盐，比以前还要便宜。”有人捧着一罐盐，乐滋滋道：“洪氏的盐，只要别的铺子一成价钱，若别的铺子降价，洪氏也跟着便宜！”老翁瞬间瞪大了眼：“一成的价钱，洪氏岂不是白送银子？”“洪老太爷是大善人，洪九少爷考中了同进士，别人散喜钱，洪老太爷除了喜钱，还散盐！”路过的人听了，顿时拉着打听起来。有人心急，忙朝洪氏的铺子跑去一探究竟。老翁心想家中的盐只剩下了半罐，眼见冬日快要到来，若盐真那般便宜，反正盐也放不坏，多买些存着，到冬日正好腌菜。这下老翁连卖柴禾都顾不上了，推着车急匆匆赶去了离得近的洪氏杂货铺。洪氏在松江府有十余间铺子，粮食绸缎绣庄食铺皆有。洪氏的主业是卖盐，这些铺子的生意都一般，洪氏也不大在意。离杂货铺还有小半里的路，老翁就进不去了，他垫着脚尖朝前打量，前面密密麻麻都是人。伙计的吆喝声传了出来：“都有，都有，大家不要挤，不要挤！”有人碰着盐，兴高采烈离开，被后面的人拉着确认询问。“真只有一成的价钱，三百文一斤的盐，洪氏铺子只要三十文！喏，上好白花花的盐，哪能作假！”三十文！私盐的价钱，也要三十文钱！私盐成色不好，要是买私盐，被官差抓住，私盐贩子被投进大牢，买盐的也要被打板子。只花私盐的钱，便能买到便宜的官盐，这等好事就在眼前，排队的人都激动了起来。“洪老太爷是好人啊，真是大善人！”“贵子娘，你回去将家中的大罐子取来，咱们多买些！”洪氏的铺子，吐火如荼卖着盐。那些在盐场进了盐的铺子东家们，一下傻了眼。尤其是花了血本，进了大量的盐，与拿货虽少，却花去了大半身家的货郎们，急得嘴角都快起血泡了。洪氏家大业大，他们跟着便宜不起。他们也不敢拿出银子，去将洪氏便宜的盐买来，到时候再卖出去。他们便宜，洪氏跟着便宜，他们倾家荡产也陪不起。有东家急红了眼，“徐侍郎在松江府，余帅司他们也在。咱们走，去找他们要个说法！”“走，去要个说法！眼见盐砸在手里，都得倾家荡产了，官老爷又如何，怕个逑！”一群东家并货郎们，涌向了徐八娘他们住的客栈，群情激奋要讨个说法。余帅司他们昨日太累，今朝起得晚了些。听到小厮前来禀报，连早饭都顾不得吃了，推开碗急匆匆走了出屋。徐八娘正从自己的院子走出来，几人一见，连忙奔了上前，余帅司急着道：“徐侍郎可是也接到了消息？”“接到了。”徐八娘点了下头，沉着脸骂道：“姓洪的动作还真是快，狗东西，老而不死是为贼！看老娘怎么收拾他！”马车在皇城前停下，曹尚书掀开车帘四望，周围一切如常，他忙下了马车，疾步匆匆朝吏部衙门走去。吏部衙门威武庄严，古树参天，挡住夏日早间的太阳，在地下投下一片阴凉。阴凉处，围着三三两两的长衫人，愤怒地说着话。曹尚书头皮顿时一紧，下意识放轻了脚步，准备转身离开。有眼尖的人看到曹尚书，立刻喊道：“曹尚书！”曹尚书无奈，只能停下脚步，整了整神色，矜持地颔首，“你们这般早，围在这里作甚？”“曹尚书，春闱四月张榜，如今已经近八月，我等的差使还未派下来。曹尚书管着吏部，我等实在无奈，只能前来找曹尚书，问一声究竟了。”史鹄读书好，进京时以为进士十拿九稳，只章知府出了事，在考场上发挥失常，最终考中同进士，他也认了。与他一样考中同进士的同年，有些早已派官，只怕已经衣锦还乡庆贺过，再高高兴兴到了任上。尚未派官的新科进士中，不但有同进士未曾领到差使，也有进士落了空。起初史鹄与一众候官的人都以为，文素素看似大度，在科举取士上未动手脚，实则是秋后算账，故意针对江南道的考生。领到差使的考生中，有来自江南道的寒门士子，也有出自世家大族的权贵子弟。如此一来，他们就看不明白了。耐心等了许久，到处托关系打听，也没打听出个所以然。实在是忍不住，便来到吏部问询。吏部的郎中侍郎都一问三不知，只让他们回去等着。这一等，就等到了现在。被逼急了，吏部曹尚书以文素素唯首是瞻，干脆堵住他讨要说法。洪运善愤怒地道：“曹尚书，我们苦候至今，还请曹尚书给我们给交待！”曹尚书脸一黑，一甩衣袖，怒道：“交待，本官为何要给你们交待？以为吏部是你们府上，任由你们前挑挑拣拣！再在吏部闹事，休怪本官不客气！”“曹尚书莫非要抹去我们的功名？”“我等寒窗苦读，得幸考中春闱，曹尚书却出言威胁我们，科举取士，岂不是成了儿戏！”吏部衙门前闹了起来，丁忧完重回朝堂的殷知晦得了消息，放下手上的差使，赶着前来了。