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万嬷嬷紧张地在马车边打转，见徐七娘子出来，忙迎了上前，问到她身上的酒味，赶紧搀扶着她：“七娘向来克制，怎地吃了这般多的酒，当心脚下。”徐七娘子上了马车，靠在车壁上，闭上了双眼。回到锦绣布庄，进了屋，万嬷嬷赶忙要去打水倒茶，被徐七娘子拦住了，“嬷嬷，你先去将金掌柜叫来。”万嬷嬷只能先去叫了金掌柜，没一阵，金掌柜进了屋，觑着徐七娘子发青的脸色，他心彻底沉下去，浑身簌簌发抖。徐七娘子指着地上的信纸，淡淡道：“金掌柜，信你看了吧？”金掌柜下意识摇头，摇到一半，头垂了下去：“看到了。”徐七娘子哦了声，“金掌柜的长孙，可是刚满了周岁？”金掌柜惨然一笑，道：“是，虎子周岁时，王妃还赏了长命锁。”徐七娘子道：“金掌柜清楚王妃的性情，我就不多说了。金掌柜回去吧。”金掌柜拖着僵硬的步伐，蹒跚走了出去。万嬷嬷去打了水来，打量着如行尸走肉一样的金掌柜，急匆匆进了屋，拧了帕子奉到徐七娘子面前，道：“七娘，金掌柜好似不大对劲。”徐七娘子接过帕子，细细擦着脸，道：“金掌柜要死了。”万嬷嬷失声道：“什么？！”徐七娘子将帕子递给万嬷嬷，道：“嬷嬷，你先放着，我们且说会话。”万嬷嬷紧拽着帕子，跌坐在椅子里，焦灼地道：“七娘，究竟出了什么大事？”徐七娘子垂着头，抚平发皱的衣衫，道：“嬷嬷，以后小郎与小娘子交给你了。”万嬷嬷瞬间脸色大变，舌头打着结，惊恐万分道：“七娘，你，你莫要吓嬷嬷，嬷嬷老了，经不起吓。”徐七娘子简要说了秦王妃的信，平静地道：“嬷嬷，我办砸了差使，牵连到了秦王府，只有死路一条。我不死，就是不懂事了。我不信吕三郎，有了后娘，就有后爹。我死了，你带着小郎与小娘子进京，吕家不敢拦着。王妃会念着我的懂事，看顾着小郎小娘子长大。嬷嬷，你要牢记住，别在小郎小娘子面前吐露半个字，我是因何而死。告诉小郎小娘子他们，我是到了江南道水土不服，生了急病没了。”万嬷嬷一下哭了起来，呜呜道：“王妃她，你们终究是姐妹，王妃她怎地这般狠心”“嬷嬷！”徐七娘子陡然拔高声音，打断了万嬷嬷。万嬷嬷忙抬手，死死捂住了嘴，眼泪汩汩滑落。徐七娘子的眼泪，终于缓缓流了下来，哀哀地道：“嬷嬷，来之前，我就想过了，要是出了差错，我肯定活不了。可是，”她的神情一震，脸上泪痕斑斑，却昂着头，傲然道：“我不后悔，能从吕家走到江南道，成了徐东家，我死都不悔！”一层秋雨一层凉, 草木转黄，桂花凋谢，惟有野菊花与茶花还在怒放。秋日艳阳高照, 空气却仿佛凝固着, 散发着不寻常的气氛。“仔细着，别挂歪了。”锣鼓喧天之后, 原本“仙客来”客栈的匾额, 换成了“同庆楼”, 东家与掌柜伙计都穿戴一新，在彩楼前热情迎客。新店开张为了喜庆，一般都会派些果子蜜饯小钱, 以图个吉利热闹。东家也大方，吩咐伙计抬了筐子出来，里面装着满满当当的各色果子, 早早守在门前的闲汉，一涌而上，抬手作揖，嘴里恭贺的话不要钱往外冒。门前洋溢着的欢快与热闹，“仙客来”原本的东家陈晋山, 已经被淡忘在脑后。“同庆楼”不远处的锦绣布庄，大门紧闭，风吹过，门前梧桐树叶翻飞。闲汉们捧着果子, 说笑着经过，有人看到似乎一下掉了颜色的大门, 赶紧加快脚步离开。“快些走，听说连着死了两人, 阴气重。”“金掌柜在茂苑县也有好些年了，身子好得很。还有那个新来的女东家，一起得了急病去了。前两天我听收夜香的老儿说，两人的灵柩，天还未亮就出了城，金掌柜一家子，扶灵离开了茂苑。”“我大姨母夫家的侄儿在草头村，听说他们村好些会织布的妇人，被锦绣布庄将全家都买了。这些被买了的人，唐知县亲自将放了奴籍的户帖发还，勒令他们回村，好生种地种桑麻。这锦绣布庄背后势力强大，这次只怕是遇到了更厉害的，倒了大霉。”“锦绣布庄背后的大东家，是京城贵得不得了的贵人。能被得罪的，同是天底下顶顶尊贵的人。两边你我都惹不起，你小声些，要是被听到了，当心惹来祸事。”“再贵的贵人，都贵不过皇帝去。皇帝广开言路，言官能劝诫皇帝，这贵人还不许说了？”“皇帝住在皇宫里，高坐龙椅上，哪听得到你说什么。那贵人可不一样，你只图个嘴皮痛快，仔细你那脖子上的脑袋！”“可不是，贵人就住在同庆楼，你没听说，同庆楼的后院客房，有银子都住不了，都被贵人一并占了。”同庆楼后客院，经过修葺之后，院子里花木扶疏，流水淙淙。前面的热闹，客院只听得隐隐约约。齐重渊一觉醒来，躺在床上听了一会，甚是觉着烦躁，扬声喊道：“青书！”青书赶紧进屋，上前撩起床帐，恭敬地道：“王爷醒了，小的伺候王爷起身。”齐重渊唔了声，不耐烦地道：“去吩咐一声，大清早的，吵个不停，扰人清梦，他这客栈可还想继续开下去！”青书不敢多言，忙应是走了出屋，琴音提了热水进来，他低声道：“去跟王东家提点一句，王爷喜静。”琴音面露为难，道：“今朝是王东家正式开张的吉日，昨日王爷他们住进来时，王东家就先请示过，王爷当时没说甚。我先前去看了下，门前的热闹，应当很快就会散了。明早我们便会启程回京”青书一言不发看着他，琴音只能道：“我将水放下就去。”青书没再多说，转身进屋，捧了衣衫上前，伺候齐重渊穿戴洗漱。琴音前去找到王东家，低声提了两句，王东家只能赔笑，让掌柜与伙计将果子拿远些，分给了上门道贺的众人。
彩楼前一下变得清净，王东家袖着手立在下面，长长摇头苦笑。唉，罢了罢了，贵人得罪不起。幸好明日就会离开，忍一忍就过去了。齐重渊穿戴洗漱完毕出来，案桌上摆好了饭食点心，他坐下来，随口问道：“阿愚可在？”青书答道：“七少爷与文娘子一起前去巡视蚕桑，天气转凉，种蚕桑的百姓已开始修剪桑树枝丫，除虫害。”齐重渊面色微沉，明显不悦了下，道：“你去问问，他们去了何处。”青书忙应下走了出去，没一阵回屋道：“回王爷，山询说七少爷走之前交待过，他们乘船出去，沿河道巡视，不确定会在某处停靠。如今到了何处，无从得知。”齐重渊将筷子一扔，道：“撤下去！备船，前去寻阿愚！”琴音忙走了出屋，一迭声吩咐了下去。青书疾步走在前，护卫哗啦啦奔出来，拥簇着齐重渊上了马，朝码头驶去。茂苑县和运码头停靠着各式的官船，民船，画舫。画舫最为华丽，只供有钱人在晚间，带着花娘们在城内游玩。官船宽敞，茂苑河道阡陌交错，有些地方狭窄，官船难以通行，青书寻了一艘干净的民船。齐重渊下马上了船，四下打量，青书忙解释：“王爷，小的恐大船不便行驶，还请王爷委屈一阵。”齐重渊哼了声，嫌弃船舱不干净，走到甲板上，负手矗立。河上风大，齐重渊站了一会，又回到了船舱。琴音领着护卫已经擦拭过，他方勉强坐下，道：“让船夫快一些。”青书不清楚殷知晦他们去了何处，只能应下，出去想船夫打听。船夫也没说出个所以然，只能顺风行船，朝乡下行去。过了午间，殷知晦他们的船还未见踪影，齐重渊早起未用饭食，到了镇子上，上岸找了间食铺，随意用了几口饭，再上船行驶了一段。起初齐重渊觉着沿河的景致还挺别致，青瓦人家，远山树木颜色缤纷，红黄青绿，看了一阵便没了兴趣。齐重渊立在船舱，眼神沉沉望着河水荡起的波澜，片刻后道：“回城去。”青书赶紧前去吩咐船夫，掉头回了茂苑县。这边，文素素与殷知晦一行，一大早上了船，泛舟而去。文素素站在甲板上，指着前面道：“七少爷，我们沿着那边去。”殷知晦抬头看去，河流的岔道不远处，有汉子在忙着修剪桑树，妇人忙着在桑树根刷上一层白白的东西。“好，我们去瞧瞧。”殷知晦吩咐了问川。船转了个弯，驶入了岔道，在青石岸边停靠，他们几人下了船。忙碌的农人见到他们走来，好奇地打量，有人认出了瘦猴子，朝他喊了声。瘦猴子跑上前，抬手抱拳道：“张大哥，王嫂子，你们这是在忙甚？”王嫂子道：“天气凉了，要将桑树枝丫剪掉，拿回去当柴烧。明年春上会再长出来，省得白吃肥。”瘦猴子探头看向木盆，鼻子翕动闻了闻，伸手捏了下，道：“这里面可是白灰？”张大哥道：“是白灰。白灰贵得很呢，今年的蚕桑多赚了几个钱，才舍得兑得浓一些。这桑树娇贵，要是生了虫，根枯了，明年就没了收成。”文素素与殷知晦也走上前看了，白灰就是石灰，在大齐入药。若非今年多赚了些钱，他们哪用得起。两人请教了他们一些桑麻的问题，再到临近的村子走了几圈，仔仔细细询问，记录。待到中午时，他们随意用了些点心烧饼，再继续沿河而下。忙到太阳西斜时，方上船回城。文素素走了一天，洗了下手，靠在船舱上歇息。殷知晦看了她一眼，让问川他们去了后舱，他亲自守着炉子煮茶，挑了挑火炉，关心道：“娘子可是累了？”文素素说是，“有点儿累，我在算计税区间。”殷知晦好奇地道：“区间？”文素素解释道：“户部定额征收赋税的区间。江南道的蚕桑，亩数已经核计清楚，种植的蚕桑，能织出多少布，户部按照织布量，核定各州府要交的赋税。如今存在不确定的问题便是，蚕桑受到虫害，蚕茧收成会跟着受到影响。户部只管收钱，底下的官员肯定会叫苦连天。摸清病虫害产生的大致损耗，除非大旱灾，大洪灾，地动等大灾害，户部能将这部分损耗提前核计在内，合理定税。销往大齐的布匹，与销往番邦的布匹，各家织坊，海商布商提前申请数量。户部核计比率，平抑行市，稳定两者之间的差额。控制商户将销往番邦布料的赋税，换作销往大齐的缴纳。”殷知晦说不出的佩服，紧盯着她道：“文娘子想出这个法子，计相都比不过。娘子的算术尤其厉害，无需算盘便能算出来了。”文素素学过心算，而且非常擅长，但她不会打算盘。“七少爷谬赞了，其实现在的办法，只能是无奈之举，且算不上精确。不过，七少爷说过大齐立国时，户部能收到的赋税，按照现在统计的蚕桑亩数，户部就算少收一成，也能达到那时的税银。”殷知晦点头，高兴地道：“我也大致算了下，比起户部去年收到的税银，足足翻了一倍不止。这些年亏空的税银，真真是金山银山，唉，不知圣上看了，会做如何想。”海税涉及到的官员太多，为了稳妥起见，殷知晦将所有的核实账目，分成了几份，蔺先生温先生他们先行带了一份回京。圣上收到账目之后，会如何处置，殷知晦其实大致明白了些。他不太愿意去深想，一想便会深感无力。文素素见殷知晦神色黯然下去，她并未多问，继续道：“每年都得让各县统计蚕桑亩数，有变化时，户部能及时做出调整。这一点尤为重要。关键得看当地的官员，会如何做了。最初的数有误，会引起一连串的错处。”要是底下官员隐瞒敷衍，不出几年，这一块照样会变成本糊涂账。殷知晦叹息一声，道：“革新要决心，并非人人皆能做到破釜沉舟。”文素素反问道：“七少爷以为，圣上可能做到？”殷知晦沉默着，良久后方道：“我亦说不清楚。”水沸腾了，殷知晦提壶斟茶，垂下眼睑问道：“娘子辛苦数月，若是没见着什么变化，娘子可会失望？”文素素接过茶，颔首道了谢，微笑道：“我一个妇道人家，人言轻微，要是因为这些而忧心，我当去考科举，出仕为官，为大齐疾呼奔走了。可惜，大齐不许女子出仕为官。”