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这一个多月来, 青岚倒是过得轻松惬意，甚至还有些意外之喜，譬如, 七月底她终于收到了徐家退婚的书信。
得知此事后, 秦氏比她还要高兴。徐家的事撇干净了，她给青岚找婆家便更容易一些。
此外，青岚还多了许多能光明正大出门的机会，因为曹月儿和陈七娘常邀她去家里玩。在家里玩腻了，几人就相约去外面玩，把京城和附近的名胜游了个遍。青岚又因此结识了许多喜爱郊游的小姐、太太。
京里越来越多的人认识了她这位沈四小姐，早先那些传闻渐渐地再无人提起。
到了八月初, 各房的小辈都开始准备给祖母的寿礼，常忻找青岚一同做八仙献寿图, 请青岚画底样，她来绣。青岚并无二话，即刻答应下来。
秋后一伏, 她这个西北角的小院子烘得像蒸笼。紫雪看她坐在廊下画底样, 一边给她擦汗一边埋怨她。
“您何必答应六小姐呢，这说出去, 是人家绣的, 您的辛苦谁看得到？”
青岚边画边道：“常忻素日待我不错，便答应她了。再说既然是两个人一起献礼, 祖母自然明白。就算不明白, 也无所谓, 我尽了心就好。”
她想起刘管事告诉她, 蔡平是品珺阁的人先找到的。许先生先前也没说要帮她找, 待找到了人才告诉她。可若是找不到, 他为她费的心思，她根本无从知晓。
她为祖母尽心是小辈孝敬长辈，可许先生如此待她却绝非理所当然了。
他这个人，她真是有些看不懂。他一直待她这么好，可先前连她“姐姐”的面都不肯见就拒绝她……
日子过得飞快，到周氏寿诞的半个多月前，秦氏就开始估算宾客人数、请大厨、看菜谱、布置摆宴席的几个厅堂，发请帖给家里各房的亲戚以及沈茂的各路同僚、好友。周氏遵沈家事事从简的传统，只让办一日的寿宴，可秦氏却还是累得脱了一层皮。好在，常清帮她分担了大房内里的庶务，让她少了后顾之忧。
寿诞前夜，常清照例帮她揉了肩和腿，正要回自己的房里去，却被她拉住。
“闺女，别担心。你这么好，又懂事、又贤惠，还有才学，你表舅母自然是中意你的。”
她虽不是个细致的人，平日要管的事又多，但自己闺女的忧虑她是看在眼里的。
常清被说中了心事，身子一软在秦氏的肩上靠了靠。表舅母也许是认准她的，但是表哥呢？她原以为表哥就是个高傲、冷淡的性子，他待她已是比旁人亲近许多，直到她见到他看沈青岚的眼神……
她回到自己房间的时候，丫鬟如云已经将她明日要穿的衣裳和备用的两套衣裳小心地熨平、挂好，再熏香。
除了衣裳以外，她明日梳的头发、佩戴的钗环、香囊都是她反复斟酌后挑选出来的，为的便是明日在众多女眷中脱颖而出。
她有些好奇，沈青岚明日会穿什么，如何打扮。
按沈青岚的性子，大概仍是随意穿一穿，梳个最简单的双平髻，插两朵珠花就算完事了。既不讲究，也不精致。
可越是如此，她越觉得无力又疲惫。
她一直以来，对自己甚是严苛，十一二岁就随母亲学管家，每日读书练琴，空下来就做些针黹的活计，从无一日懈怠，这才样样都比旁人好，内有贤名，外有才名。
可有的人，什么都不用做，便能轻易地赢过她。
……
翌日一大早，来沈家拜寿的客人便一波一波地来了。沈茂穿了一身簇新的盘领袍，头戴东坡巾，立在门口招呼客人。他腰板挺得笔直，不管来的是亲戚还是同僚，他皆是谈笑风生，虽已过了不惑之年，却比许多二三十岁的还显精神。
青岚还想查父亲的事，一早派了纤竹去前院听着，看看有没有二品以上的官员来贺寿，若是有，便看看那些人有没有带护卫。
纤竹从早上等到了中午，也只听门口报了两回二品的官名，是都察院的左、右都御史，且这二人都没有带护卫。大部分品秩高、关系说不上很近的官员只是派人送了寿礼而已。
随家里男人一同进院的女客们都被直接带到后院，而女客们头一件事便是去松龄馆拜见周氏。
文清的母亲宋氏和女儿袁英正由下人引着，往后院来。松龄馆的院子挺宽敞，却已经聚集了不少女眷，都是来给老夫人贺寿的。
屋里容不下太多人，没轮到的女眷或坐在石凳上休息，或立在阴凉下说笑。宋氏一眼就瞧见常清端丽的身影，便没再往前走，只静静地看着。
常清比上次见面的时候又长高了些，身段细长如柳枝抽条，一身莲青色织金褙子衬得她端庄又白净。宋氏见她有条不紊地指挥丫鬟们换茶、加点心，偶尔照顾一下那些单坐的客人，暗下满意地点点头。
袁英唤了声“表姐”，常清才注意到袁家母女。她似乎很是惊喜，迈着又疾又稳的莲步过来行礼。
宋氏自信最懂得看人。旁人怎么好，她不信，觉得那都是演给她看的，非得是旁人以为她不在的时候撞见，才觉得是真。方才那一幕，她都能想象清姐儿日后做了当家太太，是怎样的能干、贤惠。
她一把拉过常清的手，藏不住的喜欢：“我们清姐儿已经出落成大姑娘了。这么多客人，可辛苦你了。怎么就你一个人忙活，两个妹妹呢？听说你还新来了个姐姐，我都没见过。”
若是姐儿几个都没来，倒也不觉得什么，偏有一个来……那旁人是不听安排，还是惫懒？
常清一听就知道宋氏误会了，母亲昨日嘱咐过几个姐儿，今日客人多，白天无事的话不要出自家院子，待晚上家宴再聚。
然而，她也并不解释：“两个妹妹年纪小，总要多睡会。四姐姐么，我这一早上也没见到……想来也是忙吧。”她低了头，一副不好说人是非的样子。
宋氏即刻会了意，伸手拍了拍常清的胳膊。
沈家热闹喧嚣了一天，等到家宴的时候已经是掌灯时分。沈茂的同僚、朋友吃过中午的宴席就走了，族里的远亲以及各房外家的亲戚继续吃晚上的席面，但这席面摆在前院，与沈家的家宴分开。
沈家的家宴还是如以往一般，放在后花园里。各房的老爷和哥儿们占两桌，媳妇们和几个姐儿也占了两桌。周氏今日一直陪客人说话，中午又多饮了几杯，眼下坐到媳妇中间，觉得脑袋发沉，没什么精神。
青岚和堂姐妹坐在一桌，发现这里唯独少了沈常樱，听说雅集之后她又挨了罚，今日竟然也不能出来。
宋氏坐在秦氏的旁边，和周氏一桌，按理她是该在前院吃宴席的，可是秦氏有意请这个未来亲家母坐过来，而周氏想着两个孙女的事，便也默许了。
常清的姐姐常涓归宁来贺寿，也坐在青岚这一桌，她没见过青岚，关切地问她原先住哪里，母亲那边还有什么亲戚。青岚便说了刘家。
袁英也在这一桌，一听这话便问：“四表姐，你说的可是厉城刘大人的刘家？去年端午，母亲带我哥哥去过刘家呢，你那时候见过我哥吗？”
“见过的。”青岚点头笑笑，她就是在那里认识的袁文清。那时她觉得他又拧巴又别扭，如今对他倒是另一番看法了。
常清在一旁听着，心凉了一大截。
表哥和沈青岚原来早就认识了，但她问他的时候，他却不承认。
若他们只是寻常的认识，他又何必要隐瞒……
青岚在席间跟着大伙喝了几盏桂花酿，这酒有些后劲，她一下子觉得全身的筋骨血肉都舒活开来。天色已暗，她靠在椅背上，微眯了眼睛，觉得众人都被笼在一团团暖红的光晕之中，脸上洋溢着融融的笑意。她明明也在这团暖红之中，却总好像是隔了层什么。
晚风带着一阵阵丹桂的甜香往鼻子里钻。她沉醉其中，发了好一会呆，直到常忻叫她一起去献寿礼。