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，不远处的灌木丛中传来了此起彼伏的哨声。小公子猛然惊醒，心中只觉不妙，连忙道：“快！快拿弓矢，找掩护！熄灭火把，近卫拔刀！”
随着最后一声凄厉的哨响，杂乱的马蹄声便自远及近围了过来。马匹属于战时物资，绝非寻常山匪可以拥有，小公子下意识感觉到这场祸事怕是很难躲过去了。
黑暗之中，有枯草被刀划开的沙沙声，随后便是一声凄厉的惨叫，不远处的一名护卫应声而倒。第一个人冲进商队后，周围便开始亮出数支火把。商队的人此时也看到，来者皆身着皮甲，个个挎弓持刀，身材魁梧。这些人见到被围拱在人群之中的小主人，便大声怪叫，挥舞着砍刀，冲了过来。
范小公子见身边的人纷纷倒下，绝望地嘶吼一声，挥舞着手中的佩剑扑了上来。几名匪徒躲避不及，竟被劈头砍倒。
“大家拼了！”小公子横冲直撞，脸上已溅满了鲜血，所有的希望都在这片鲜血中模糊了。然而黑暗之中，他很难看清道路，忽然脚下一绊，当即滚下了山坡。
片刻后，这片土地已无立者。
匪徒们开始将车货重新装载，另有几人开始在人群中搜索生者。
“大王……饶……饶命。”一个老仆趴在地上，身上已有数道伤痕，仍在喘着粗气。然而匪徒反手就是一刀，老人彻底没了气息。
滚落在山崖边的小公子浑身吃痛，听到山崖上凄惨的叫声，不敢发出一点声音。能够没有一丝犹豫杀害弱小生者的人，绝非善类，也非初犯。他只能等待天亮有人发现他，救他离开。
破晓时分，不远处的山崖出现数百严整的骑兵。为首的人勒马巡视着山道，兜鏊下是一张冷漠而阴骘的脸，此人乃是新平郡守褚潭之子褚嗣。他平静地看了看一车车财货，道：“充入军饷吧。死者埋了。”
褚嗣一边察看山形，一边道：“司州要行土断，却一刀坎在咱们的头上，若非王子卿告知我家，我家也是难有准备啊。有了这些财货，稍后运往司州，我家才能缓一口气。”
这时，野草堆里忽然探出一只手：“将军……救，救我……我是安定范家的人……”
褚嗣抬了抬下巴示意自己的亲卫去看看，那亲卫下马，检查了此人全身，将其佩剑佩刀都解了下来，这才拖到褚嗣的马下。
“你……你是新平郡守的……”范小公子看到褚嗣的脸，立马回忆起来了，他多与官府打交道，曾在州府见过他。
褚嗣只是冷冷一笑，对旁边的亲卫道：“此人暗通流寇，为乱乡里，抓回去带走。”
正式纳采告庙之日，靖国公府前热闹非常。王济以使持节、崇德卫尉身份，领宗正汝南王元漳、太常高宇初、侍中孔昱前往靖国公府宣文。
使者先送上大雁一头，白羊一口，酒米数斛。而后使持节的王济先宣：“皇帝咨护军将军、靖国公陆：浑元资始，肇经人伦，爰及夫妇，以奉天地宗庙社稷。谋于公卿，咸以宜率由旧典。今使使持节崇德卫尉济、宗正漳、太常宇初以礼纳采。”
而陆振则在国公府正门阶下答：“皇帝嘉命，为太子访婚陋族，备数采择。臣之女，未娴教训，衣履若而人。钦承旧章，肃奉典制。护军将军、靖国公粪土臣陆振稽首顿首，再拜承制诏。”
如此问答，都要记录在告版上，随后告附宗庙。
待禁中一行人离开后，靖国公府所在的坊街也归于平静。苍白的日色下，一个骑马的青年来到靖国公府门下，砰地一声跪在了地上。
“恳请秦州刺史为小民做主！”
站位
新平郡郡府外守卫森严， 然而外面却有数百人一边试图冲入府中，一边喧哗吵闹。今年陇道附近多有强盗出没，杀人越货， 手段很辣。各家一旦出事，几乎没有任何幸存者。由于秦州刺史陆归仍在都内准备婚礼事宜， 出事的地点也多在新平附近， 因此这些人家纷纷求告新平郡府，希望对方至少能给出一个说法。
褚潭在郡府公署内正批阅书涵文移，炉火静静地燃着， 四周侍奉者都屏气凝神，不敢多言。
“嗣儿回来了没有？”褚潭望向不远处的一个侍卫。
侍卫答：“禀府君， 还未回来。”
对于新平的这些当地土豪，褚潭可谓不满已久。新平作为拱卫京畿的重要存在， 急需建立一支强力有效的军队，如此才能提高对京畿的影响力。可如今国库空虚， 各家也都分别执掌着中枢和禁军，不可能松口给新平郡拨什么钱粮， 许多问题还要靠郡府自己筹措。这也是经历战乱时和战乱后比较常见的地方执政境况。借由官埭来充实府库根本是杯水车薪， 若新平本地豪强不捐输、部曲不配合，根本不可能有任何建制。
这一次褚潭也是下了血本，派郡国兵充作匪贼， 拦路截杀其他地区的土豪商队。既可充实自家，也可以让那些豪族怀疑到新平这些土豪的头上，引起本地豪强和外地豪强的冲突。只有借助这些外力， 他才能从本地豪强内部撕开一个口子， 分化瓦解，将那些私人部曲集练成军， 并积蓄足够的粮食。等打下这样一个基础，新平就会成为一个较为独立的内藩，对秦州陆归施加压力，同时加大在长安的话语权。阳翟毕竟是自家的基本盘，他怎么可能让土断法一刀坎在自己头上。那些金银财宝不过是浅层次的支持，政治上的发声才是最有力的解决办法。
如今秦州刺史陆归即将成为帝婿，不会在这件事上投入太多精力，郡府外围也因大大小小事宜放松了钳制。即便王子卿不授意于他，此时他也会在新平做出一番事业来。
对于儿子褚潭心中也颇为担心，让郡国兵假充流贼，抢劫财货，实在不是什么上策。好在王子卿对他也有关照，给他送来了一名骁将，蒋云。其人乃蒋弘济之后，在流放途中被汉中王氏留了下来。且当年吴淼二子守漆县的时候，蒋家也对吴家下了死手，致使吴淼痛失爱子。这样一个劣迹斑斑的人最适合去当脏手套。地方上，蒋云既不会与当地豪强有什么交情，对于当地地形也更为熟悉了解。且蒋家这样一个黑历史，与各方都难达成什么合作，除了在自己手底下卖命，没有其他选择。
思至此处，褚潭便让属下将蒋云安排在郡国兵员外编制下，命他自行招揽一部分流贼为军，并分拨了一些军械、粮草给他，让他接替自己儿子褚嗣。此类人不需要投入过多资源，乱时即用，用完即弃。
靖国公府外，秦州人家渐渐汇集起来，陆归亲自出面对新平之事过问。各家相继入府，落座后，便有当地的代表站出来道：“我等原不敢此时叨扰刺史，只是乡土不靖，乱贼横生，我家一子一女俱沦亡于贼手，更有人家满门丧亡。这些作乱行凶者，神出鬼没，下手极狠，我等虽不敢妄加揣测，也知绝非普通匪贼。且各家受损者，唯独没有新平人家。我等想请使君亲领兵马，入新平剿除乡贼。”
陆归点了点头，先前他在国公府门口见到的那位范家的人，和这些人的说辞大体相同。但刺史作为一州长官，出兵干预下一级的郡守，必须要有个确凿的证据，况且新平郡交给褚潭，本身就是让其作为秦州和京畿的政治缓冲地带，一旦他出兵动手，也就难以避免各方解读。如今时局纷乱，中枢看似严整，实则风云诡谲，而河南简直就完全乱了套。此时实在不宜触动各方太过敏感的神经。
“新平郡府有没有给什么说法？”陆归问。
座中一人叹气道：“新平郡府说，时至凛冬，各地流贼多流窜于此，如今已整顿军备，准备随时清缴。只是陇山地形复杂，利于贼人藏匿，因此只能偶有小获，尚未建立全功。若乡中仍然不靖，郡府便会遣兵入乡驻守。”
另一人点头道：“郡府公言虽然在理，但如今论罪示众的只有零星小贼，实在不足以平复群情。我等每每抗议请求，郡府又会再砍一批人，但陇山附近的凶案根本就没有减少过。”
陆归此时也对整个事件有了些眉目。这些人是因为朝中无人，许多事情不好明说。这件事的真正底色就是郡府自己借流寇作乱，一旦群情不忿，便拿出几个人杀了，平息民怨。平完之后，该干什么还继续干。这些受损人家并没有新平本地人家，那么嫌疑自然就要落在当地豪族身上。等到褚潭捞够了，再找借口将本土豪强横扫干净。到时候这些豪强既没有临郡守望相助，又没有什么证据洗清自己，只能伸着脑袋被砍。
手段是真的脏，但是也颇为厉害。在最短的时间内，利用脏手套来清洗盘踞于地方的豪强乡宗，是一种极清晰的追求效率的军事思维。这样事其实历史上不少为人称道的英雄都干过，闻鸡起舞的祖逖、刘琨劫掠当地，横槊赋诗的魏武在扫平青州的时候也进行过清洗。这些掌握方镇的人需要在混乱的时局中以最快的速度，完成军事积累。而史书中不过一笔带过，甚至不论褒贬。
时机上，褚潭也把握的相当到位，这个时间段，很难有人有精力有能力对新平出手。从政治能力上而言，这个褚潭绝对不弱。不过褚潭竟然敢如此屠戮乡人，本来陆归就有掌控秦州全境之心，此时更加笃定要除掉此人。
陆归在听闻乡人之言后，拱手道：“诸位放心，此事我绝对不会坐视不管。请诸位将这些事迹明陈纸上，若有证据，也可以先上交州府。只是此事涉及乃是一郡之长，朝中必然多有迂回。这段时间内，非新平境内，自会有府兵守护乡人。至于新平境内，还请诸位稍作规避，近日不要再途经此处。”
众人也知此事所涉甚大，虽然有些失落，但也能够理解陆归，愿意配合。因此这些人纷纷将自己准备好的证据陈词，甚至一些可以搜集到的物证纷纷呈送上来。
晚些的时候，陆归也拿着这些证据找到妹妹。要论罪褚潭，就要有司法和中枢的介入，做成这件事不能没有陆昭的配合。
灯下，陆昭将这些陈词阅览了一遍。陆归道：“这次也非全无所获，先前在新平受害的范家派了人来，他家小公子在途中失踪，其余部曲家丁都已遇害，却唯独找不到小公子的尸体。而这范家也是阔绰，据说他们家的货物里有不少是用来路上打点官吏的钱帛。钱帛中会放一枚刻有范家徽记的金片。这几日范家人也派人暗中前往新平郡内，在黑市上勘察，便见有何种金片流出，或许可以顺藤摸瓜，抓住罪魁祸首。”
陆昭看完这些陈词和证据，道：“这些证词和所谓证据的金片，于褚潭来讲，不过是衣上巣泥。即便拿到朝中去，也不会被轻易问罪。一旦朝中问罪，就是鼓励地方见疑方伯，只怕到时候天下都要大乱。”
单凭乡人的控告和举证，并不足以将褚潭治罪。这些证据即便摆在中枢大老们的面前，也一定会被定性成当地乡人攻讦府官。时下政治生态，以此治理郡府的并不在少数。况且郡府的存在本身就是防止豪强继续做大，两者是相互拮抗的关系，怎么可能因为乡人的举证和时评，来削弱郡府本身的军事力和统治力。
“这样的先例不能开，开了其他人家还玩不玩？且褚潭在新平秣马厉兵，也正遂了不少人制约兄长的心愿。等到咱们和中枢的世家们推诿扯皮完，褚潭早就成了不可轻动的独立军镇，违背你我之愿啊。”
让褚潭这样的人跌落，有没有罪根本就不重要。褚潭有没有力量，力量会波及到哪一方，这才最重要。