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开战
北风呼啸而过, 裹挟着大雪，城墙上的士兵两鬓霜白，脸上满是斑驳的皴裂伤口, 时不时需得拍一拍肩背的积雪，防止冻伤。
数十名身穿甲胄的骑兵从风口钻入，飞雪入鼻，喉腔干裂, 呼吸间都是浓重的血腥气，城门下打开一角, 一排黑影倏地掠过。
谢丹臣抱拳而立, “大帅。”
季时傿推开面罩, 露出的一双眼睛如天闪交映，瞳仁明光铮亮, 她额前有血, 显然是刚杀过人, 语气虽平静，张口却满是寒气，“把人带走。”
身后的骑兵压着几个人走进，城门重新掩实，随着沉沉的撞击声，满地莹白纷飞如絮，流光似锦, 森然的甲胄则更添寒意。
北地炭火稀缺，室内连火盆都没有, 与风雪交加的户外是两种截然不同的冰冷。谢丹臣推开门, 岐州城的地牢阴寒入骨, 越往前越昏暗, 沉沉死气从四壁围堵的牢房内幽幽渗出，灯光如鬼火闪烁。
谢丹臣扫了一眼被捆绑住的几人，目光锁住其中一个，“这是挲摩诃身边的亲卫，我在战场上见过他。”
季时傿顺着他的目光看去，被五花大绑的几人个个眼眶深邃，颧骨极高，身形壮硕，典型的鞑靼人长相。
北方近年冬日酷寒，按照前世来讲，挲摩诃派人刺杀宇文昭华，以致靖渝两国翻脸，鞑靼通过大渝与西境牵上线，差点咬下中原半壁江山。
不过如今历史已然改变，挲摩诃没法与西境联合，楼兰大宛也已和中原签订了通商条例，不会这个时候主动进犯。这才十月，挲摩诃就已经忍不住派使臣前往西域，看来鞑靼内部必定起了纷争，他快坐不稳王位了。
“你们部落近来发生了什么事？”
译官将话转述给那名鞑靼武士，他鼻间喷出浊气，眼睑下压，咬牙切齿道：“中原人果真虚伪，卑鄙，无耻！”
译官战战兢兢将这句话转达给季时傿。
季时傿面无表情，“过奖，不过以牙还牙罢了，你们王派人暗杀大渝公主时，怎么没想过也有今天。”
鞑靼武士脖子一梗，看向她的目光如同淬了火。
“动刑吧。”
“我是不会背叛吾王的，你就算把我杀了我也不会说！”
他一开口，其他几个鞑靼人也争先怒道：“对，就是死，我们也绝不会背叛吾王！”
季时傿笑起来，“有骨气，动手。”
说罢弯腰坐下，漠然直视着谢丹臣带人将为首的鞑靼武士绑上后面的火架，季时傿不喜欢对人严刑逼供，但事关家国安危，立场不同，她没有办法不做这个恶人。
牢房内瞬间响起一阵杀猪般的哭嚎声，烧焦的气味弥漫开来，人肉的味道不好闻，脚底铁块烙得通红，中原对此有个极残忍的美称，叫做“红绣鞋”。
先前那个对季时傿破口大骂的鞑靼武士面目狰狞，五官扭曲，一开始还能发出惨叫，到后来生生咬断了自己的舌头，血水滴到铁板上，瞬间干涸。
其余几个鞑靼人面色各异，从一开始的宁死不屈到震惊最后是惊恐，身体被烘得发热，手脚却开始生寒，被空气里浓重的怪味刺得呕吐不止。
“我不想对你们这样。”季时傿沉吟片刻，缓慢道：“我只再问一遍，北蛮到底发生了何事。”
“我说……我说！”
其中一名鞑靼人终于架不住她这平静语气中的森寒之意，颤声如破洞的布袋子，“鄂伦部与达珠部联姻，王有危，若再无法攻下中原，他会失去民心。”
“今年死了多少人？”
“东鞑有几个小部落已经岌岌可危，草场削减了十之二三，再这么下去……”他闭了闭眼，神色悲痛，下半句话说不出口。
季时傿一言不发，倘若大雪继续肆虐下去，牛羊没有牧草，鞑靼总有一天会走至山穷水尽。
她转身走出牢房，谢丹臣瞄了一眼鞑靼武士的方向，紧跟上前，“大帅，蛮子说得是真的吗？”
“不会有假，今年的雪，连我朝边疆都有人冻死，再往北的鞑靼会是怎样。”
季时傿收拢衣袖，沉声道：“既然已经严重成这样，挲摩诃绝不会放弃进攻的，今年会有一场恶战，加强防守，将最边陲的几个小镇百姓紧急往里撤离。”
她话说得不假，截获挲摩诃派人想要联合西域的使臣后，鞑靼终于急不可耐地露出獠牙，在十月下旬向中原发出进攻。
与此同时，南洋流域寂静无声的海平面上，巨大如蛟龙蛰伏的大批舰船，突然开始移动。
金发碧眼的西洋少女站在甲板上，遥望无垠碧波对岸起伏的灯光，她打开卷边镶金的牛皮纸，上面画着一只沉睡的食草兔，而它的身后，有一只巨大凶猛的棕熊伸出了尖锐的獠牙。
她轻笑，“挲摩诃动手了。”
一旁的白面士兵闻声抬起头，“公主殿下，我们要紧随其后吗？”
“不。”
甲板上的少女神色怡然，闻着海风带来的腥咸气味，她体内有一股蓬勃向上的火苗，越烧越旺。
“再等等，我想看看，大靖的那名年轻主帅，到底有多大的本事。”
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养心殿内烛光明亮，炭火烧得正凶，成元帝连冬衣都没穿，抬手将宫人呈上的药丸就水服下，丹田内很快升起一股热气。
因着早年太过殚精竭虑，成元帝尽管才半百之龄，却已生出许多华发，旧居皇宫的帝王不得随意外出，政务繁多，自然也没什么可以强身健体的机会，因而成元帝的身体这几年已经变得非常差。
但因为廖重真的出现，近来他愈发觉得自己仿佛回到了年富力强的青年时期，与天地同寿的长生之言不再是书上的虚无谈资，似乎能让它落到实处。
但百官绝不会允许自己的君王沉迷修仙问道，懈怠朝政，安静了一个月的都察院与御史台开始逐渐有人上奏，为首的则是前不久刚被处罚过的申行甫。
他最先言辞委婉，只是劝说成元帝将重心放在社稷上，然而却未激起一点水花，直到北方开始打仗，朝廷这一年不停地亏空，成元帝竟然在年末的时候提出了要给一个道士修宫殿，还要以国师之礼尊待他。
申行甫终于忍不住，他在第三次上书的时候，严厉指责成元帝作为帝王已然失责，屡教不改，甚至明言“不听政事，宠佞背贤，亲信小人，御下蔽上，国将不保，江山难固。”