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五月中，密树浓绿，日光笼影，处处景物澄新。皇宫内院，朱红的石榴花已开遍了，火一样灼灼连片，明紫的藤萝花也正当盛时，如瀑般披垂摇曳。
前廷三殿巍峨屹立，金殿后头有一排朴素的小直房，矮倭瓜似的，一个个低眉顺眼地坠在那儿，虽然不至于灰头土脸，却也与皇家的奢华气象绝然两异。
这地界瞧着不起眼，实则却是几位御前当值的大红人最常待的歇脚地儿。
宫女、太监都是奴才，可奴才也有高低贵贱之分，地位高的掌事嬷嬷、大太监因是帝王最贴身的亲近之人，伺候主子需得随时听宣，故而才被允许在宫殿左近搭窝，其余没分在各宫里的奴才则多是在皇城北边的掖庭群聚栖息，一张通铺上往往能躺下七八个人，一到入夜，磨牙打屁之声此起彼伏，吵得能把耳朵眼儿都塞瓷实了。
司礼大太监刘福宁在亲蚕祭礼中被叛军一剑戳中，大腿上给扎了个对穿，故而得了皇帝体恤，卸职不卸权，松松闲闲地在屋里静养了透两个月。
这一日，刘福宁正仰躺在榉木攒海棠花围的拔步床上，优哉游哉地哼着小曲。他下手有个年轻太监正双膝跪地，轻手轻脚地帮他换布敷药，一边小心问着：“爷爷，小的下手总没轻没重的，您不疼吧？”
刘福宁半眯着眼，从鼻子里哼哼两声，“不疼。你这手要再轻些，连蚊子腿上的毛都扳不倒咯。”
小太监扬起脸笑，眉眼虽不俊俏，却很有股子机灵讨喜的劲头，“爷爷您大度，一会小的再给您捏捏腿吧。”
“阖宫上下千儿八百的小兔崽子，就属你伶俐。”
刘福宁把手里黄花梨的鬼脸儿手串往他脸上一砸，小太监笑嘻嘻地接了，把手串捧过头顶，“谢爷爷赏！”
这太监小常子是刘福宁近日新收的徒弟，年轻人脑子灵光，又会来事，直接又自降一辈给司礼大太监当了契孙。因要接大总管的班，他年纪轻轻就按着“安康福禄”的班辈得了个正名儿，叫常禄海。
“宫里规矩多，小的才进来没多久，若不是爷爷时常带着教着，那真叫一个举步维艰。”
刘福宁给他捧得心里陶陶然，“你这崽子，听话懂事，脑瓜子也活络，咱家才愿意教你。”
“那是爷爷疼爱小的。”小常子卖力地给他捏着腿，“小的资质不行，模样又上不得台面，自己心里都清楚得很。不意前月竟得了您老人家抬举，小的简直欢喜疯了，眼下爷爷要小的做什么都有劲呢！”
刘福宁一抬脸，笑啐了他一口，“吹吹捧捧，晓得主子要你做什么才是正经！”
小常子忙点头记下，又见他抚着松垮的肚皮，老眼眯缝，摇头晃脑道：“太监哪有几个模样体面的，你见咱家生得可俊？老王那瘦猴儿罗锅生得可俊？咱们是没根的阉人，是垫脚的板凳，又不是文臣侍君，再往上数几朝几代，往往越丑的奴才才能越得主子的宠呢！
主子在旁人处满足了审美的需求，到咱们身上，还得满足些审丑的需求。甭在意你那脸巴子的体面，直往烂泥里跌爬滚打，嬉笑逗趣都使得，这叫做‘彩衣娱亲’！外头集市上跳火圈耍猴戏的也一样，丑些儿才够滑稽，才能够把主子给衬出来！再者说了，只有这副臭皮囊够矬，主子才好叫你踏踏实实地挨那一刀……”
“爷爷，前面的小的懂了，可最后一句？”小常子疑惑不解。
刘福宁轻哼了一声，神情倨傲起来，“你小子自然是不懂的。”
他偏头看向窗外。院里，当年慧娴贵妃最爱的石榴花开得极旺，一树树，一枝枝，火光霞焰，郁翠凝红。袅袅和风剪碎了红绡，千朵万朵，似曾揾过胭脂泪。
先前说了那话，乃是因他想到十来年前的一桩旧事。
提起先帝，昭仁的谥号其实于他而言很是贴切，先帝打小就是个顶仁善的人。当年刘福宁打从慈育堂收了个契儿，本是打算培养来做总管接班的，可到了给那孩子净身的当口，水都烧滚了，刀也磨光了，先帝他老人家忽然觉着那黑娃娃生得硬朗，阉了有点可惜，这便又把人从刀口抢下来发派去暗卫营。
漂亮人儿总是更讨人怜些！后头宫里就再不见那孩子的踪影，许是有了别的造化。
刘福宁看了会石榴花，眼睛烧得发胀，便闭了眼懒洋洋开口：“这人呐，和飞禽走兽没什么两样。羽毛太漂亮的，会被挑去做斗鸡，做玩宠，年轻时候夸耀一阵子，没几年就害得一身伤。不漂亮的就都是肉畜，哪有几个能逃出笼子的？”
小常子眼珠一转，想了想，“小的从前乡下家里也养过不少牲口，那鸡鸭鹅猪里头，公的模样倒是比母的威风不少，却总一天天的光干架不长肉，非得阉了下面才养得大。”
“子孙根也是烦恼根，没了那活儿，就绝了好高骛远的念想，成天只知道埋头吃睡，心宽体才胖呢。”
刘福宁眼皮耷拉下去，看起来像睡着了似的，下头却忽然蜷起腿把那小太监一踢，“咱家面前，也敢耍这小心眼，寻思糊弄鬼呐！”
小常子“唉哟”一声怪叫，连忙诚惶诚恐地向他赔罪，刘福宁忍不住笑，“你自己说说，你那话是个什么意思？咱家没冤了你吧！”
“不冤，不冤！”
小常子捂着前胸，故意假装疼得龇牙咧嘴，一面又嘿嘿笑道：“爷爷都瞧出来啦？”
“哼，你这点小算计，咱家拿眼一掸呐，就有数了。”
小常子入宫的时机不大好。先帝病危那阵，内务府挑进来一批新人，才送进蚕室捱下那一刀先帝便咽了气。过后因着女帝当政，无需防范后宫君侍与仆从通奸，故而那些新贵的家生奴才都是全须全尾儿地带进来的。
丹樨宫的愉卿近来绿头牌被翻得很勤，隐隐有宠冠后宫之势，他手底下那几个奴才也是气焰滔天，仗着主子得皇帝恩眷，尾巴都翘在天上。因其不是太监，再没法像从前那样钻了柴火堆与厨娘的女儿操练棍法，故平日里自然少不得混在宫女裙子底下搞七捻三。
若是郎有情妾有意也就罢了，左不过是在宫里头“左右逢源”，风声不大好听，可渐渐的，那几个小子竟越发狂恣起来，只觉宫婢里头那些甘愿的已不很够味，还要寻些不甘愿的辣子欺侮一番才算顺心。
“你小子突然提这一茬，可是预备给哪个对食出头啊？”
小常子忙陪笑道：“爷爷说的哪里话，小的连卵蛋都噶了，埋进土里也只能算半个人，哪儿配和人家大姑娘做对食？只是……有个同乡的妹子，名叫花莲，她既求到这儿来了，小的就……”
“小兔崽子，你虽只是半个人，倒还比那些一整个的更有人样。”
老太监这么说完一句，脸上平淡得很，既无怒色，也不意外。
身在宫闱数十年，各类糟心烂事早就稀松平常，区区几个婢子的清白又算得了什么。
小常子等了一会，见他没半点动作，心知这出头的鸟儿还得纵着再飞一会，于是又转了话题，“爷爷，您看……小的什么时候能够格去宣政殿伺候呀？”
刘福宁眉头一皱，尖细的嗓子立马扬起来，“真是教会徒弟饿死师父，才几天呢，就想抢咱家的饭碗了？”
小常子给他点头哈腰，状极恭谨，“小的蒙爷爷收留教诲，哪敢忘了爷爷的恩德？可您也教了，小的在这个位置上，正经主子就只有顶上那一位，小的只怕到时候摸不准圣上的心意，惹了主子烦忧……”
“少说话，多做事。”老太监伸指，指尖皮肤松垮，且还微微发皱，隔空戳点了他一下，拿腔拿调的。
“摸不准心意就在一边瞧着人摸，人把那坑洼地都蹚了，你不就能顺顺溜溜地过去了？”