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已至深夜，魏大伴提着灯笼，橘光驱散了浓重的夜色。虽在三月，寒意依然料峭，锦帝披着大氅，跟在魏大伴的身后。不远处的小太监早已得了信、迎了过来，向陛下行大礼道：
“奴才给陛下请安。”
魏大伴掀起帐帘，内里只点了一盏小灯，很是昏暗，他向内扫视了一圈，受了几日重刑的左谦已昏死过去，只还被绑在刑架之上。
自有旁的小太监为陛下搬来了圈椅，还在上面铺了一层皮草，才敢请陛下就座。锦帝看着昏死过去的左谦，面上浮出了冰冷的笑意：
“你们这差事，办得不错。”
魏大伴向那施刑的宫人使了个眼色，那人会意，立时将一盆盐水浇在了左谦身上。刑帐阴冷，另有宫人为陛下奉上姜茶，只陛下正瞧着左谦，倒未伸手接过。
“如此憔悴，若被苏钰瞧见，怕是要心痛了……”
伤口被激得剧痛起来，饶是左谦也难以抵受。锦帝看着他痛苦的神色，这才从宫人高举的托盘上接过姜茶，饮了一口。
“陛、陛下……”
一日未进水米、连着被拷打了数日，左谦已如血人般——他本想就这样折在此处了。可陛下既提到苏钰，他又不得不打起精神来，为这故人辩上一辩。
他与江王苏钰少年相识，也曾彼此爱慕，却也终究浅尝辄止，未有甚越矩之举。后来他求娶了阿桃，与苏钰便彻底断了联系。如今苏钰已被废为庶民，又被流放至极北，虽蒙冤，到底还能保全，只陛下今日前来、又提起苏钰，怕又有旁的变故了。
“陛下，一切都是罪臣的错，与江王殿下无关……”
“呵……”
锦帝看着这血葫芦般的左谦，凤眸闪过凌厉的杀意，遂将茶碗盖上，重重地搁在了宫人高举的托盘上，
“你是说……无关吗？”
五年前，锦帝为保全阿桃性命，不得已颁下了赐婚的旨意，心内郁结，便偷偷微服出了禁城，想去瞧一瞧这阿桃未来的夫君。
那是盛夏时节，午后蝉鸣声声，他摇着一把千金扇，听见远处马蹄声起，栀子花瓣落在了地上。
“殿、殿下……不要……”
马车停了下来。风吹开了帷裳，现出了那清隽的面庞，正是锦帝曾在画中见过的、左谦的模样。左谦面色潮红，眼带乞求，似在着急些什么。彼时锦帝还未通晓人事，只觉怪异，匆忙地转了身、避了过去——只虽未看见，马车内的声响却听得明白。
“不行……殿下，我已经快要成亲了，放开……”
尾音落入了旁的口中。濡沫声响起，随后便是压抑着的呻吟，与放肆的调笑：
“怎么不行？”
正是锦帝的兄长，江王苏钰的声音。
左谦的喘息声也逐渐清晰，似乎一直在哀求着苏钰，请他放过自己。锦帝只听得云里雾里，不知这两人在做甚，又一阵风吹来，栀子花的香气迷了他的眼，叫他不知如何是好了。
那日锦帝回宫后，便把此事告与了魏大伴，后者神色大变，支吾了半天才说了一句“龙阳之好”。他怒不可遏，立时召了越相入宫，不管不顾地要收回赐婚的旨意，却见越相满面算计，道黑旗军十万铁骑，已准备入京贺陛下大婚了。
锦帝冷笑了一声，唇角勾出朔月般的弧度。他站起身来，从摆满了刑具的案上拣起一柄鞭刀，挑起左谦的下巴，道：
“你当越相的棋子、算计阿姊的时候，怎么不想着她也是无关之人？”
当年因锦帝过于依赖弥氏，引来了越相的忌惮——他一心想叫女儿越鸾登上后位、诞下太子，好延续越家的荣耀，便派人在宫内外传了流言，道御前女官弥氏与外男偷情，又在前朝发难，要锦帝处死弥氏。
正是这时，左谦当朝求娶弥氏，道自己是那偷情的外男，又讲了二人婉丽的情事，越相亦为之动容，道弥氏出嫁、便可了结此事。锦帝虽心痛难耐，但因未掌大权，为保住阿桃的性命，也不得不答应了这门婚事。
左谦的额上被划出了新的血痕，他自嘲地笑了一声，未有躲避和挣扎。
五年前，那人寻上他，给他看了江王谋逆的罪证，并告诉他若想保住江王，就去求娶御前女官弥氏。左谦别无他法，只好编了故事，在勤政殿上道与弥氏一见钟情。
世上何来双全法，既负如来也负卿。
“罪臣已写了休书，与弥氏一别两宽了……”
左谦想起那夜见到的阿桃，也觉误她一生，愧悔难耐，
“菊氏从来都真心爱护陛下……只求陛下怜惜旧人，罪臣愿以死赎罪……”
提起阿桃，锦帝的眸色也黯淡下来。阿桃虽真心爱护他，可他也知那只是阿姊对阿弟的情分，而阿桃的夫妻之情，到底给了这左谦——他可望而不可即的爱人，于左谦而言却只是个可弃的棋子。
他这样地嫉妒着眼前的罪人。