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细微的怒意令她的胃狠狠揪起来。并非因为伊恩不抱希望、等待终结到来一般的姿态，而是因为内心深处，她也知道他才是更正?确更清醒的那一方。在公爵代理人的位置待得越久，她就愈加清楚，要让他们之间的关系走?到名正?言顺的那一步有多?艰难。最好的状况也不过是成为众所周知的秘密。但不论是对伊恩还是对她，那都是退而求其次。
不管哪边都不想舍弃是多?天真的愿望，他从最初就看得透彻，却还是奉陪到底。
艾格尼丝闭上眼：“你?……等我睡着之后，再等一会?儿再走?。不然我会?醒的。”
她还不想醒来。
伊恩又吻了吻她的额头：“好。”
早晨艾格尼丝醒来的时候，伊恩当然已经不在了。
港口的白帆一日日地减少，科林西亚的冬天拉开帷幕。落过第一场雪后是深冬，港外海岸线上的浮冰会?发?出奇异的响声，在非常寂静的时刻在主城都听得见。犹如春雷和夏日的暴风雨都一齐在水下翻腾酝酿，眼下是最后的静谧。
冰面?龟裂，积雪在雨水中?消融，春汛潮涨。
科林西亚公爵理查·拉缪率领人马远征一年后，消息传回故乡：
在一个充满失败和摩擦的冬季消磨下，理查与拉温特王室之间因为权威高下还有之后的进攻计划主导权而龃龉渐生，双方终于难以相容。远征者?之间因为先来后到引发?的内讧也算是优秀传统，只不过理查无法在圣地立足也意味着另一件事。
所有人都以为公爵会?在圣地殉道，但他没?有。
理查要回来了。
iv
理查的回归成了一个信号。
三月, 梅兹大圣堂召集十二人?会议，鲁伯特被指控于王太后摄政期间犯下贩售神职、打破圣职戒律等重罪，被剥夺了至高的梅兹大神官权位，软禁于圣约翰神?殿。一位名叫文森特的神官被推举为新任大神?官。
事?变当夜, 鲁伯特在蓝血派的帮助下逃离梅兹王国?, 直入南方的多奇亚侯国?。费迪南侯爵立刻派人?前去迎接逃亡中的大神?官。鲁伯特在多奇亚的主城索兰诺发布敕令, 宣称梅兹的十二人?会议决议无效, 指控新大神官文森特为欺世盗名的盗匪, 并开?除会议成员全员以及文森特的教籍。
作为回应，梅兹大圣堂开除了鲁伯特及追随他而去的梅兹神?官们的教籍。
以梅兹和索兰诺为针锋相对的一双权力中心，神?殿内部呈彻底决裂之势。
梅兹成为风暴的漩涡中心, 更南方的多奇亚大有掀起新一波风波的姿态。科林西?亚方面的表态却分外暧昧。梅兹和索兰诺分别向布鲁格斯派出的信使都?被盛情接待、而后好言好语地送了回去：公爵本人?已经在途，公爵夫人?等待丈夫归来?期间不好偏袒任意一方, 也不会急于做任何决定。
四?月, 梅兹红堡中发生小规模冲突，领头的是王太后凯瑟琳的亲族, 但这变乱很快被国?王奥古斯特的精英卫队平息。
鲁伯特扬言要开?除奥古斯特还有王后苏珊娜的教籍。
奥古斯特与苏珊娜赤足前往大圣堂祈祷，为身?为信仰护卫者却没能及时?发现神?殿已然从内部被贪欲侵蚀而忏悔。梅兹大神?官文森特倾听了国?王与王后的忏悔。退出众人?视野已久的王太后凯瑟琳突然发声?, 表示支持并认可奥古斯特的决定。
次日，文森特重新任命新的十二人?会议人?选, 其中包含五位持保守观点的偏蓝血派神?官。文森特重申了关于谨慎普及魔法的态度, 拉拢了不少身?困梅兹又不愿向革新派低头的蓝血派。冲突降级, 不再是单纯的两派不和, 被粉饰为对于一位品性有污点的大神?官的反抗。王城中权力天秤彻底倒向新大神?官那一侧。
同月，北科林西?亚的两位封臣拒绝为今年的花之庆典呈上礼物。这被视作催促公爵夫人?继续释放手中权威的讯息, 要求艾格尼丝·海克瑟莱为让位理查做准备。对此，大部分人?毫不意外。这两位都?有与荷尔施泰因接壤的封地, 常常与那里的领主因为水源、林木、猎场、还有征收杂费的权利起冲突，双方对彼此长久心怀敌意。他们接受艾格尼丝作为代理人?也只是别无可选的权宜之计。
四?月末，大圣堂向多奇亚侯爵发出警告，追随伪宗之人?也将被开?除教籍。索兰诺方面没有回音。
南科林西?亚与多奇亚边界有数个家?族世代同时?有成员向公爵和侯爵宣誓效忠，堂亲表亲站在敌对侧是常见的事?。家?族内部、互为姻亲的多个家?族之间的矛盾以这番变动为契机，终于彻底爆发。其中偏向多奇亚侯爵一方的数位领主共同集会宣言，梅兹的变动都?是来?自荷尔施泰因的那位王后带头的阴谋，国?王奥古斯特已经成了妻子的傀儡。科林西?亚如?今也在另一位海克瑟莱女儿治下，他们宁可转投费迪南侯爵，向他效忠。南科林西?亚伯爵弗雷德加试图作为中间人?调停多方矛盾，最后无果。
布鲁格斯的花之庆典照旧举行?。
但庆典之后又是风波不断。
五月，南科林西?亚边界三城向多奇亚投诚。作为回应，弗雷德加得到布鲁格斯方面的许可，授意南方边境封臣新修建三座军事?堡垒。
理查一行?人?因为与提洛尔公国?的船队无法就?旅费达成一致，在航路倒数第?二站亚德里波利斯港滞留。理查排遣信使来?到布鲁格斯，要求艾格尼丝想办法筹措更多资金，以满足公国?开?出的天价船费。提洛尔与同为南方强国?的多奇亚互为竞争对手，这一举动被视为主动向海克瑟莱一族示好，帮助他们拖延时?间。
“我已经抵押了首饰，但还是远远不够。”艾格尼丝将一张文书往桌上轻轻搁下。
应公爵夫人?召集而来?的封臣代表们面面相觑，神?色各异。
“还有您带来?的那几座庄园－－”
艾格尼丝宽容地笑了笑，提醒道：“那两座庄园在理查远征之后才第?一次回到我手中，恕我直言，前几年的挥霍和向神?殿的大方赠予已经让它?们入不敷出。恐怕我们不能指望靠它?们凑全数额。”
“那么抵押－－”
她再次打断对方：“我也非常希望理查能尽快回到布鲁格斯，但当初家?父与理查签署的婚约中明确写过，我携带来?的嫁妆要始终在我或是我的孩子名下，不能抵押转手。”
略作停顿，公爵夫人?环视四?周，以轻柔的声?调提议：“诸位都?迫切希望公爵能平安归来?，那样的话，由各位出一些力也不算强人?所难吧？”
希望理查尽快回来?的人?再肉痛，也不得不应允这个提案。至于那些希望公爵能在亚德里波利斯再待一阵的人?，则总能找出许多义正言辞的理由：前年欠收、去年好不容易安抚了领民情绪，再多征收杂费只怕会引得人?心浮动，正确的做法还是继续与提洛尔方面协商，把船费压下去，又或是借助别的船队接理查回来?云云。
集会以十分尴尬的气氛宣告结束。
艾格尼丝免不了又留下和个别人?士详谈了一阵。等这一天的事?务终于告一段落，她只想找个角落随便瘫着不动。
“我给您捏捏肩膀。”尤丽佳在王宫中贵为女官，却很会服侍人?。当然，她会的不止这些。
虽然是苏珊娜挑选的人?，经过一年多的相处，尤丽佳与艾格尼丝的距离也略微拉近。令人?惊讶的是，这位女官多才多艺，不仅熟知礼仪，还对魔法颇有造诣。只不过她文雅端庄的外表下，时?不时?会漏出缺乏同情心的冷酷一面。当初在向理查禀报乔安的死亡现场时?，她就?明显乐在其中。
但艾格尼丝并不讨厌她。
尤丽佳推着艾格尼丝在椅子上坐下：“王后陛下如?果看到您的表现，也肯定会为您感到骄傲的。”
艾格尼丝笑了笑：“含糊其辞，拖延敷衍，勉强不让科林西?亚变得七零八落，就?是这种事?而已。”
“我听着贵族大人?们扯有的没的就?头痛。”希尔达抱臂站在墙角，没辙地摇摇头，“我知道您即便不想让理查回来?，也不能表示出来?，但何必真的把首饰都?抵押给那些提洛尔来?的贩子呢……”
在他人?在场时?，希尔达依然会对艾格尼丝使用敬语。
尤丽佳闻言莞尔，柔柔地将其中的道理掰碎了解释，见地却一针见血：“其他人?也大都?明白艾格尼丝女士不希望公爵回来?，但她都?做出了这样的姿态，他们也没法挑刺。毕竟逼着淑女把自己的全副家?当交出去，自己却只是口头说说，他们也会感觉面上无光。”