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桐儿不由呆愣，她年纪尚小未识男女之情，只听戏文翻来覆去唱着才子佳人一生一世，陛下与娘娘一双璧人，百年好合理所必然。十二岁的小丫头低敛眉目仔细思索，再度抬眸，字字坚毅郑重：“我也陪着娘娘，娘娘在哪儿我在哪儿，我一辈子侍奉娘娘。”
“你这副舍生取义的模样，倒似我明日便大祸临头。”掌心揉了揉拧着眉头板起的圆脸，南婉青忍俊不禁。
“娘娘……”两边脸蛋推挤鸟喙一般尖尖撅起的嘴，下半张脸落入南婉青双手之间，桐儿动弹不得，只眨了眨眼睛。
“鸭翅子很好，我看着你的情面饶过她，只罚今日不许吃饭便罢了。”南婉青放开手，“你也记着下回多放辣子，有花椒、胡椒、干椒，你问一问，司膳房的人都认得。”
桐儿笑道：“记下了。”
“你这手艺藏得严实，何时学来的？”南婉青拿起末余一只翅条，随口问道。
“回娘娘的话，是同阿娘学的。”桐儿沉吟些时，“阿娘手艺好，她曾是大户家的厨娘，也接一些红白喜事的活计，间歇得来半条鸭一只鸡，便抹上盐挂着晾干，说是风肉。这一挂能吃很长时日，大节的饭桌上才有一小碗，那时可想着过节了。”
“还有六弟生辰，阿娘切了肉，只许他吃，三十晚上也是他和阿爷吃腿。我小时候不懂，哭着闹着也要吃，阿爷踹翻我的凳子，骂是晦气东西，滚去外边哭。”
南婉青明知故问：“如今明白了？”
桐儿呵呵一笑，点点头：“明白了，他们喜欢弟弟，不喜欢我。”
南婉青掰开两只翅骨，不想桐儿如此坦诚，倒衬得她的诘问近乎奚落，残忍又刻薄。
“他们也不喜欢我，一个扔下我自己跑了，一个丢给大老婆，他的大老婆拿我当家生奴才使唤，稍不顺心又打又骂。”南婉青道，“小时候我也盼着过年，那几日府里很热闹，他们不许我进宗祠，也轮不上我拜年走亲，床上躺一天没人管。我躺着就想，若是这一觉睡去再醒不过来，那该多好，可惜每回都是被人拽起来干活。”
“娘娘……”桐儿张了张口，末了只道，“我很喜欢娘娘，娘娘很好，娘娘是这世上最好最好的人，不，是神仙，是菩萨，活菩萨。”
南婉青掌不住笑道：“既这么说了，那你是更喜欢我，还是更喜欢娘亲？”
桐儿又是一愣，支支吾吾：“我、我……”
“她说她对不住我，那一年时气不好，家里揭不开锅，她领我去见了牙婆，还给我买了一身衣裳。我长这样大，第一回穿合身的衣裳，我想是要走了。我晓得早晚有离家很远的去处，前头的几个姐姐，她们再没有回来。”[5]
“那一晚她还买了烧鸡，给我一只腿，六弟也闹着要吃，阿爷拿自己的给他了。我也晓得她过得很苦，那只烧鸡和从前的风鸭，她只吃头颈爪子这些没有肉的骨头，我扯了一半腿子肉给她，夜里她抱着我睡，哭了一晚上……”
桐儿说着已是泪流满面，南婉青忙放了翅骨，以未沾油腥的三指抹去泪水，难得柔声细语：“小呆瓜，我说着玩儿的。她是你的生身母亲，你自然爱她敬她。”
桐儿忍泪摇了摇头，正欲开口，忽听一声“参见娘娘”，渔歌端着挖圆小块的蜜瓜碗进来，桐儿顿时止住哽咽，一手团起两条帕子，连带吃剩的骨架子一并塞入袖中。
“这是……”渔歌入了内室，南婉青与桐儿二人相对，一人盘坐榻上，一人跪坐榻下，桐儿两臂搂着一只花瓶，泪眼汪汪。
“她求我饶了那小宫女，我不理会便哭起来。”南婉青道，“是平日太宠你了。”
桐儿咬着唇不言语，抽抽噎噎。
渔歌道：“宫规森严，办错了事理当受罚，一时轻纵，只怕心存侥幸，更是遗祸无穷。”
桐儿站直了身子，垂首道：“多谢姐姐教导。”
渔歌捧上蜜瓜，南婉青却道：“放下罢，我歇一歇，你们去外头候着。”二人答了是一齐退下，才走了几步，南婉青又道：“明日的茶水再不好，休怪我不留情面。”
“是，多谢娘娘恩典。”渔歌与桐儿各自心安，阖门而退。
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注：
[1]承泽丸：药方出自《孙真人备急千金药方》，明嘉靖二十二年乔世定小丘山房刻本。
[2]汤花：即萃茶表面的泡沫。宋代斗茶，汤花以“洁白如乳”“着盏无水痕者”为绝佳，以“水痕先者为负，耐久者为胜”，茶汤的泡沫既要凝于汤面耸于盏缘，又要持久不退。
[3]寒瓜：即西瓜。
蜜望：即芒果。
[4]风鸭：即风干鸭子，将鸭子用调料腌制数日，挂阴凉通风处风干。
[5]牙婆：指旧时中国民间以介绍人口买卖为业而从中牟利的妇女。